Hay dos tipos básicos de electricidad: corriente alterna (CA) y corriente continua (CC). AC cambia de dirección docenas de veces por segundo, pasando de negativo a positivo y viceversa. DC, por el contrario, siempre fluye en la misma dirección. Las plantas de energía producen corriente alterna o electricidad de corriente alterna. Esta electricidad se envía a través de la red eléctrica a casas, negocios y otros edificios. Las baterías, los paneles solares y algunas otras fuentes de energía usan electricidad de CC. Los electrodomésticos están diseñados para usar CA, ya que la CA fluye hacia el hogar. Un convertidor de CC a CA le permite usar una fuente de CC para alimentar uno de estos dispositivos.
Hacer la CA
Los primeros convertidores de CC a CA usaron un interruptor mecánico que se volteaba hacia adelante y hacia atrás muy con rapidez. Esto generaría pulsos de corriente positiva y negativa. Los convertidores de CA modernos usan dos o más interruptores eléctricos llamados transistores. Una computadora primero envía señales a los transistores que controlan el voltaje positivo, lo que hace que emitan un pulso positivo. Luego envía señales a los transistores que controlan el voltaje negativo, generando un pulso negativo. La corriente alterna fluye como una onda suave y continuamente alterna llamada onda sinusoidal. La mayoría de los convertidores, sin embargo, no crean una onda sinusoidal real, sino una aproximación cuadriculada hecha de pulsos eléctricos individuales.
Aumentando el voltaje
En los Estados Unidos, la electricidad fluye a través de las líneas eléctricas a 120 voltios y, en gran parte del resto del mundo, es tan alto como 240 voltios. La corriente continua suele estar entre los 12 y 30 voltios, dependiendo de la fuente: voltaje demasiado bajo para el electrodoméstico diseñado para funcionar desde las salidas. Para aumentar el voltaje, un convertidor de CC a CA utiliza un componente llamado transformador elevador. En un transformador, la electricidad de CA fluye a través de una bobina de alambre. Esto crea un campo magnético móvil, que produce una corriente eléctrica en una bobina de alambre cercana. En un transformador elevador, el segundo cable en espiral tiene más vueltas que el primero, lo que hace que produzca un voltaje más alto. La electricidad de la segunda bobina se puede usar para alimentar electrodomésticos.
