Interactuar con otras personas es casi siempre un juego de lectura de pistas y voleas. Creemos que una sonrisa transmite felicidad así que ofrecemos una sonrisa a cambio. Creemos que fruncir el ceño muestra tristeza y tal vez intentemos animar a esa persona.

Algunas empresas incluso están trabajando en tecnología para determinar la satisfacción del cliente a través de expresiones faciales.

Pero las expresiones faciales pueden no ser indicadores confiables de emoción, la investigación indica. De hecho, podría ser más exacto decir que nunca debemos confiar en el rostro de una persona, sugiere una nueva investigación.

"La pregunta que realmente nos hicimos es:'¿Podemos realmente detectar la emoción de las articulaciones faciales?'", Dijo Aleix Martínez, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Estatal de Ohio.

"Y la conclusión básica es, no, no puedes ".

Martinez, cuyo trabajo se ha centrado en la construcción de algoritmos informáticos que analizan las expresiones faciales, y sus colegas presentaron sus hallazgos hoy (16 de febrero de 2020) en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Seattle.

Los investigadores analizaron la cinética del movimiento muscular en el rostro humano y compararon esos movimientos musculares con las emociones de una persona. Descubrieron que los intentos de detectar o definir emociones basadas en las expresiones faciales de una persona casi siempre eran incorrectos.

"Todo el mundo hace diferentes expresiones faciales según el contexto y los antecedentes culturales, "Dijo Martínez." Y es importante darse cuenta de que no todos los que sonríen son felices. No todos los que son felices sonríen. Incluso iría al extremo de decir que la mayoría de las personas que no sonríen no son necesariamente infelices. Y si estás feliz por un día entero no vas caminando por la calle con una sonrisa en tu rostro. Estás feliz ".

También es cierto, Martinez dijo, que a veces, la gente sonríe por obligación con las normas sociales. Esto no sería intrínsecamente un problema, Dijo que la gente ciertamente tiene derecho a sonreír para el resto del mundo, pero algunas empresas han comenzado a desarrollar tecnología para reconocer los movimientos de los músculos faciales y asignar emoción o intención a esos movimientos.

El grupo de investigación que se presentó en AAAS analizó algunas de esas tecnologías y, Martinez dijo, en gran medida los encontró deficientes.

"Algunos afirman que pueden detectar si alguien es culpable de un delito o no, o si un estudiante está prestando atención en clase, o si un cliente está satisfecho después de una compra, ", dijo." Lo que mostró nuestra investigación es que esas afirmaciones son una completa tontería. No hay forma de que puedas determinar esas cosas. Y peor puede ser peligroso."

El peligro, Martinez dijo, radica en la posibilidad de perder la emoción o intención real en otra persona, y luego tomar decisiones sobre el futuro o las habilidades de esa persona.

Por ejemplo, considerar un ambiente de aula, y un maestro que asume que un estudiante no está prestando atención debido a la expresión del rostro del estudiante. El maestro puede esperar que el estudiante sonríe y asiente con la cabeza si el estudiante está prestando atención. Pero tal vez ese estudiante por razones que el profesor no comprende:razones culturales, quizás, o contextuales:está escuchando con atención, pero sin sonreír en absoluto. Podría ser, Martínez argumenta, Está mal que el maestro despida a ese estudiante debido a las expresiones faciales del estudiante.

Después de analizar datos sobre expresiones faciales y emociones, el equipo de investigación, que incluía científicos de la Northeastern University, el Instituto de Tecnología de California y la Universidad de Wisconsin concluyeron que se necesitan más que expresiones para detectar correctamente las emociones.

Color facial, por ejemplo, puede ayudar a proporcionar pistas.

"Lo que mostramos es que cuando experimentas una emoción, su cerebro libera péptidos, principalmente hormonas, que cambian el flujo sanguíneo y la composición de la sangre, y porque la cara está inundada de estos péptidos, cambia de color, "Dijo Martínez.

El cuerpo humano ofrece otras pistas, también, él dijo:postura corporal, por ejemplo. Y el contexto también juega un papel crucial.

En un experimento, Martínez mostró a los participantes del estudio una imagen recortada para mostrar solo el rostro de un hombre. La boca del hombre está abierta en un aparente grito; su rostro está rojo brillante.

"Cuando la gente lo miraba, ellos pensarían Guau, este chico esta super molesto, o realmente enojado con algo, que está enojado y gritando, ", Dijo Martínez." Pero cuando los participantes vieron la imagen completa, vieron que era un futbolista que estaba celebrando un gol ".

En contexto, está claro que el hombre está muy feliz. Pero aísla su rostro, Martinez dijo, y parece casi peligroso.

Los prejuicios culturales juegan un papel, también.

"En los EE.UU., tendemos a sonreír mucho, "Dijo Martínez." Solo estamos siendo amistosos. Pero en otras culturas, eso significa cosas diferentes, en algunas culturas, si caminaras por el supermercado sonriéndole a todos, puede que te golpeen ".

Martínez dijo que los hallazgos del grupo de investigación podrían indicar que las personas, desde gerentes de contratación hasta profesores y expertos en justicia penal, deberían considerar más que una simple expresión facial cuando evalúan a otra persona.

Y aunque Martínez dijo que es "un gran creyente" en el desarrollo de algoritmos informáticos que intentan comprender las señales sociales y la intención de una persona, Añadió que es importante saber dos cosas sobre esa tecnología.

"Una es que nunca obtendrá el 100 por ciento de precisión, ", dijo." Y el segundo es que descifrar la intención de una persona va más allá de su expresión facial, y es importante que la gente, y los algoritmos informáticos que crean, lo comprendan ".