Fueron el vehículo suburbano de elección en la década de 1990 y principios de la de 2000, pero desde entonces las minivans parecían estar viajando por el carril lento hacia la extinción.

Las mamás del fútbol que alguna vez hicieron omnipresentes a los transportadores de personas en forma de caja, las han rechazado por los SUV basados ​​en automóviles con tres filas de asientos. Muchos fabricantes de automóviles han dejado de venderlos. De hecho, Chrysler vendió más monovolúmenes en su apogeo que toda la industria en la actualidad.

Pero no entregues las llaves de la camioneta todavía. Para los fabricantes de automóviles que todavía los fabrican:Fiat Chrysler, Honda, Toyota y Kia:el negocio de las minivan sigue siendo bueno porque la competencia se ha resquebrajado, dándoles un trozo más grande de un pastel que se encoge. Y esperan que, como más millennials, ahora de 23 a 38 años, criar familias, verán el valor de las puertas correderas, asientos plegables, amplio espacio de almacenamiento y fácil acceso a la tercera fila.

Debido a sus capacidades de transporte de personas, Las minivans también son prometedoras como vehículos autónomos, lo que significa que pueden volver a ser populares, si no es necesario ver a las personas conduciéndolas.

"No hay nada más que pueda competir con una minivan, "dice Tim Kuniskis, jefe de vehículos de pasajeros para Fiat Chrysler, que lidera a todos los fabricantes de automóviles en ventas con dos minivans en el mercado estadounidense. "Desde la perspectiva de transportar personas y cosas, nada lo toca ".

El año pasado, las ventas de minivan se hundieron a 364, 000, el nivel más bajo en más de 30 años y sólo alrededor de una cuarta parte de los 1,33 millones vendidos en 2000, el año pico, según el sitio web de automóviles CarGurus.com. Las ventas bajaron otro 16% en el primer semestre de este año, sin fin a la decadencia a la vista. Eso está muy lejos de 1993 a 2005, cuando los fabricantes de automóviles vendieron más de 1 millón de camionetas cada año.

También, la participación en el mercado de las minivan ha caído del 7,2% de las ventas de vehículos nuevos en EE. UU. en 2000 al 2,5% este año, según el sitio de precios de automóviles de Edmunds.com, que proporciona contenido a The Associated Press.

Las ventas de minivan generalmente siguen las tasas de natalidad, que han estado cayendo durante 32 años, dijo George Augustaitis, director de análisis de la industria de CarGurus, que predice nuevos descensos. "Va a existir, pero nunca va a existir como antes ".

Sin embargo, para los fabricantes de automóviles que todavía están en el mercado, las minivans son un buen negocio. Los únicos grandes competidores que le quedan a Fiat Chrysler son la Honda Odyssey y la Toyota Sienna. Kia ofrece el Sedona, pero las ventas son relativamente pequeñas. Otros segmentos del mercado pueden presumir de más de 1 millón de ventas al año, pero también vienen con 20 o más competidores, Dijo Kuniskis.

A principios de la década de 2000, casi todos los fabricantes de automóviles tenían una minivan, con hasta 18 a la venta en 2005, CarGurus dijo. Como Ford, General Motors y otros salieron cuando las ventas cayeron, el número se redujo a solo cinco este año.

Los márgenes de beneficio de las minivans son altos, con algunas opciones que empujan el precio de etiqueta al norte de $ 40, 000.

"Llueven globos del cielo cada vez que venden una Odisea, "dijo Jeremy Acevedo, gerente senior de conocimientos de la industria en Edmunds.

Eso puede ser malo para las familias jóvenes que necesitan las camionetas pero no pueden pagar altos precios. Fiat Chrysler se ha dado cuenta de esto y en el otoño comenzará a vender un Chrysler Voyager, una versión espartana del Pacifica, desde alrededor de $ 27, 000. Es probable que sustituya al antiguo Dodge Grand Caravan, que la empresa ha estado vendiendo por aproximadamente el mismo precio de etiqueta. La vieja camioneta presentado en 2008 y actualizado por última vez en 2011, es la minivan más vendida en el país este año con alrededor de 72, 000.

Para Melanie Matcheson, 44, que vive cerca de Waterbury, Connecticut, ningún vehículo que no sea una minivan podía transportar de manera eficiente a su familia de dos adultos y cinco niños de 2 a 22 años. Compró una Pacifica plateada para ocho pasajeros a mediados de junio por aproximadamente $ 31, 000, obteniendo $ 8, 000 de descuento.

Alquiló un SUV grande Chevrolet Suburban, pero no le gustó el rendimiento de la gasolina. y ella dice que los SUV más pequeños carecían de espacio en el maletero.

A Matcheson no le importa que una minivan pueda tener el estigma de una mamá futbolista de los noventa. "Creo que los más nuevos se ven muy bien, " ella dijo.

Kuniskis de Fiat Chrysler espera que haya más personas como Matcheson que vean la practicidad de las camionetas. Dice que a los millennials con los que ha hablado les gustaban las minivans con las que crecieron y que ahora están teniendo hijos. Se espera que superen a los baby boomers como el segmento de población más grande, y eso podría impulsar las ventas.

También, al menos una empresa de vehículos autónomos ha encontrado que las furgonetas son óptimas para su servicio de transporte. Waymo, una empresa derivada de Google, está comprando hasta 62, 000 Pacificas de Fiat Chrysler y los está utilizando para transportar personas y probar sistemas de conducción autónoma.

Augustaitis de CarGurus dice que las camionetas atraen a Waymo porque son fáciles de entrar y salir y se pueden usar más como una sala de estar o una oficina cuando los vehículos autónomos comienzan a transportar personas a más lugares.

"Podría ver algo con autonomía debido a cómo puedes equiparlos, " él dijo.

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