Investigadores de la Universidad de Cranfield han desarrollado una aplicación para teléfonos inteligentes que puede conectarse con drones estándar y enviarlos para inspeccionar de forma autónoma múltiples ubicaciones utilizando las coordenadas recibidas por mensaje de texto SMS.

Controlar los drones de esta manera podría ser útil para una variedad de aplicaciones en el futuro, incluida la recopilación de datos sobre la salud de los cultivos en ubicaciones específicas y la búsqueda de personas desaparecidas.

El objetivo del proyecto CASCADE es acelerar la explotación de vehículos aéreos no tripulados (UAV) en una variedad de aplicaciones científicas e industriales mediante la automatización del control y la facilitación de la comunicación entre varios drones para que puedan trabajar juntos en tareas.

Alex Williamson, Becario de Investigación Experimental en Operaciones UAV en el Centro de Sistemas Autónomos y Ciberfísicos, Universidad de Cranfield, dijo:"La autonomía es un factor fundamental para aumentar la facilidad de adopción de los UAV para muchas aplicaciones y al mismo tiempo reducir los costos operativos. La creación de esta aplicación para teléfonos inteligentes ha demostrado que los UAV pueden realizar tareas complejas de forma autónoma a partir de instrucciones simples.

Inicialmente, nos enfocamos en demostrar los beneficios que pueden tener múltiples operaciones autónomas de UAV dentro de un entorno de agricultura de precisión. pero se están considerando casos de uso alternativos para permitir una rápida adopción en otras aplicaciones como la búsqueda y el rescate ".

La aplicación, diseñada para teléfonos Android y para funcionar con la mayoría de drones DJI, recibe puntos de referencia a través de mensajes de texto SMS, compila la misión y envía drones estándar listos para usar (disponibles comercialmente para el público en general) en misiones autónomas sin necesidad de la intervención del usuario. Las funciones de seguridad se incluyen dentro de la aplicación para garantizar que el dron funcione dentro de los requisitos legales. y actualmente se requiere un piloto de seguridad para mantener el dron dentro de la línea de visión durante toda la misión.

Los puntos de ruta de la misión se definen mediante un dron de inspección de nivel superior separado que procesa los datos durante el vuelo y se comunica con una estación de control en tierra. Luego, la estación terrestre envía mensajes SMS a los teléfonos inteligentes conectados a los UAV de nivel inferior con coordenadas para volar.

Adam Fleming, Director técnico de Apadmi, que trabajó con Cranfield para desarrollar la aplicación, dijo:"Fue genial trabajar con el equipo de Cranfield en el proyecto CASCADE; es una verdadera innovación en la automatización de operaciones de drones orquestada, y nos dio la oportunidad de explorar la integración de dispositivos móviles con sistemas de control de drones. Ya estamos pensando en los próximos pasos como, por ejemplo, cómo los dispositivos móviles podrían reducir aún más la necesidad de mano de obra en el sitio y aumentar la automatización; estamos entusiasmados por saber dónde podemos llevar este desarrollo ".

La aplicación se probó con éxito durante una semana de pruebas en un evento de colaboración CASCADE en el aeródromo de Snowdonia en junio.

Los próximos pasos en el proyecto se centrarán en automatizar el control de múltiples drones y el desarrollo de tecnología que permita operaciones de UAV en una línea de visión extendida y más allá.

Los socios en el proyecto de cinco años de duración del Proyecto Exploratorio de Configuración y Diseño de Sistemas Autónomos Complejos (CASCADE) financiado por el Consejo de Investigación en Ingeniería y Ciencias Físicas (ESPRC) son la Universidad de Bristol, Universidad de Cranfield, Colegio Imperial de Londres, la Universidad de Manchester y la Universidad de Southampton. Otros estudios de caso de posibles aplicaciones que se están investigando incluyen estudios de vida silvestre, monitoreo de tráfico, muestreo ambiental y entrega de paquetes y carga.