Puede que no sepas cómo se llaman pero probablemente los uses mucho. Botones virtuales, también llamadas teclas programables, están en teléfonos inteligentes, Cajeros automáticos y monitores de computadora, haciendo el trabajo de botones aunque sean solo una imagen.

Los botones virtuales son prácticos y eficientes, a menos que tenga problemas de visión, porque en realidad no puedes sentirlos.

Anusha Withana está buscando soluciones en una de las áreas de investigación científica de más rápido crecimiento:piel electrónica, "Mi investigación se centra en la creación de interfaces combinadas, ", dice en la Facultad de Ciencias de la Computación de la Universidad, donde él trabaja. "Es decir, tecnología que se puede usar sin que nadie se dé cuenta".

Tecnología usable

Trabajando con colegas, Withana está desarrollando un superdelgado, cinta adhesiva hiperflexible que puede tener circuitos electrónicos impresos. Una vez aplicado, la gente podría usarlo para controlar dispositivos, recibir información y, lo que es más importante, registrar sensaciones a través de vibraciones similares a las de un teléfono móvil. Esto podría tener beneficios en robótica, educación, juegos y para personas con discapacidad.

Una ventaja adicional de la información táctil es que no distrae a las personas de la misma manera que lo haría la información visual o auditiva. Como señala Withana, "algunas personas con problemas de visión prefieren que la información no les llegue a través del sonido, porque esa es su conexión con el mundo. Si la información puede llegar a ellos de forma táctil, eso es mejor."

Tatuaje de alta tecnología

Con ese fin, Withana con un equipo en Alemania para desarrollar lo que es efectivamente un tatuaje falso electrónico imprimible llamado Tacttoo, que se puede personalizar según las necesidades específicas. Un tatuaje falso podría ser pero aquí no hay dragones ni unicornios llamativos. En lugar de, el Tacttoo está serigrafiado con un circuito hecho de tintas conductoras a base de polímeros que pueden estirarse y moverse con la piel, mientras que todas las conexiones entre la piel y la electrónica están impresas con tinta plateada segura para la piel.

El 'sentir a través de la interfaz', como en el elemento de cinta adhesiva, tiene solo la mitad del grosor de un cabello humano, lo que lo convierte en el dispositivo táctil portátil más delgado hasta la fecha, y tan delgado que no interfiere con el sentido normal del tacto. Los Tacttoos también son económicos:producidos en masa, el contenido del material costaría menos de 1 centavo cada uno.

"Queremos que las personas puedan usarlo hoy y quitárselo mañana, y queremos que las personas puedan crearlo ellos mismos". "Dice Withana." Un objetivo más amplio del usuario es permitir que las personas con discapacidad visual exploren información gráfica y comprendan más completamente los objetos en museos y parques. Esto es algo que estamos analizando con un equipo de la Universidad de Monash ".

Un futuro no muy lejano

Al crecer en Sri Lanka, Withana fue a Japón para realizar más estudios. Allí vio cómo la tecnología podía ayudar a las personas a mejorar su calidad de vida. También vio que solo una fracción de los avances tecnológicos es accesible para todas las personas. "Todo el mundo es único, y si te desafían de alguna manera, esos desafíos también son únicos. Entonces, Empecé a ver cómo se puede personalizar la tecnología, "Dice Withana.

Un traslado a Alemania y la Universidad de Saarland, lo vio unirse a su Instituto Max Planck de Informática líder en el mundo. Trabajando con Daniel Groeger y Juergen Steimle, exploró nuevas formas de desarrollar la tecnología. Ahora Withana está persiguiendo ideas en la Universidad de Sydney que podrían usarse de muchas maneras.

En un futuro no muy lejano alguien con una mano robótica podrá sentir el calor de una taza, o medir cuánta presión aplicar a un objeto. Un paciente con accidente cerebrovascular puede tener una interfaz personalizada con sensores que miden su progreso y les brindan retroalimentación. Un cirujano que realiza una cirugía de forma remota podría tener la misma sensación de presión o destreza que tendría si estuviera allí en persona.

Así como, estas tecnologías portátiles se conectarán a relojes inteligentes para controlar la música o atender llamadas. En veinte años a partir de ahora, un dispositivo inteligente completo, incluidas las baterías recolectoras de energía, puede imprimirse y colocarse sobre la piel.

Las capacidades de estos dispositivos fueron una vez ciencia ficción. Ahora son ciencia en acción.