Cuando se implementó una fregadora de pisos autónoma en la tienda Bonney Lake de Walmart el mes pasado, los compradores confundieron el depurador azul turquesa que se deslizaba por los pasillos con una máquina fuera de control, dijo el manager David Klein. "Algunos clientes están un poco asustados".

Klein dijo que el robot Auto-C ha liberado a sus empleados de varias horas de limpieza todas las noches. y le ha permitido evitar contratar a otro trabajador de mantenimiento en el equipo que anteriormente carecía de personal. La fregadora de 4 pies de altura, que se asemeja a una cortadora de césped con conductor pero es considerablemente más silenciosa, utiliza sensores para escanear su entorno y evitar personas u objetos en su camino.

La empresa de tecnología con sede en San Diego, llamada Brain Corp., que hace que el sistema operativo del robot Auto-C, también proporciona el software que impulsa a los limpiadores de pisos autónomos en el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma.

En Walmart, las máquinas automatizadas son solo parte de un impulso para llevar a este pionero de los grandes descuentos al futuro del comercio minorista tradicional, con implicaciones para su fuerza laboral que aún se desconocen.

El mes pasado, el gigante minorista dijo que planea gastar $ 36 millones en la remodelación de siete tiendas de Washington. así como el despliegue de fregadoras de suelos autónomas, docenas de descargadores RÁPIDOS similares a las cintas transportadoras inteligentes, y máquinas expendedoras de 16 pies de altura llamadas torres de recogida que dispensan productos pedidos en línea.

Rivales como Kroger y Amazon, con sede en Seattle, que adquirió Whole Foods en 2017 y lanzó una cadena aún pequeña de tiendas de conveniencia sin cajero llamada Amazon Go, han empujado a Walmart a competir por los clientes mediante el despliegue de tecnología automatizada que ofrece conveniencia y mantiene los precios bajos. . Mientras tanto, la baja tasa de desempleo y la baja tasa impositiva corporativa la han impulsado a aumentar los salarios, aumentando el encanto de la automatización.

La tecnología de inteligencia artificial también permite que la máquina mapee el diseño de la tienda durante un viaje de entrenamiento y se adapte continuamente a su entorno. según Brain Corp. Pero la máquina ocasionalmente necesita ayuda de humanos, por lo que tiene un asiento que está acordonado por correas amarillas en caso de que el robot se encuentre con un obstáculo que no pueda superar y un trabajador de Walmart necesite ponerlo en modo manual.

En reposo en la trastienda de Walmart, la nueva fregadora de suelos autónoma se encuentra cerca de tres manuales que se han retirado, sus superficies manchadas de suciedad y mangueras desparramadas al azar por los mangos. Klein dijo que planea venderlos.

Cercano, una cinta transportadora se agita mientras escanea cajas de artículos que salen de un camión. Detecta los códigos de producto y separa los artículos en pilas para que los trabajadores reabastezcan rápidamente los estantes.

Según un informe reciente de la firma de investigación CB Insights, "a medida que las líneas entre el comercio minorista físico y digital continúan difuminando, "los minoristas experimentan cada vez más con la tecnología de pago automatizado, confiando en la inteligencia artificial para administrar el inventario y usando tiendas físicas como centros de cumplimiento para pedidos en línea. Para los trabajadores, dijo la profesora de derecho laboral Charlotte Garden de la Facultad de Derecho de la Universidad de Seattle, la pregunta es si la automatización ampliada significará que serán redirigidos a otras tareas o si eventualmente se reducirán algunas de sus horas.

Klein dijo que las inversiones en innovación están facilitando el trabajo de los empleados y aumentando los ingresos de la tienda. El descargador FAST ha aumentado la disponibilidad de artículos en los estantes en un 2 por ciento, lo que él estima ha dado como resultado que la tienda gane $ 1 adicional, 000 a $ 2, 000 al día en ventas.

A pesar de la nueva tecnología de descarga, la ubicación de Bonney Lake en realidad ha agregado 200 horas adicionales al turno del equipo de abastecimiento de la tarde y la noche desde enero a medida que la compañía gira hacia el reabastecimiento constante de los estantes, Dijo Klein. Previamente, Los empleados lucharon por reabastecer los estantes agotados durante el día.

Pero en realidad, los empleados tardan más en desembalar los camiones con la máquina automatizada que durante los días de descarga manual. él admitió. "El objetivo de esto no es descargar más rápido, ", Dijo Klein mientras una caja de palomitas de maíz pasaba por la cinta transportadora." (Es) para llevar el producto al piso más rápido ".

Ningún empleado ha perdido horas o ha cambiado de puesto en los últimos cuatro meses debido al lanzamiento de nueva tecnología. Dijo Klein. Otros aspectos del impulso en línea de Walmart han significado la contratación:se contrató a trece trabajadores en la ubicación de Bonney Lake, y a nivel nacional, 40, 000 compradores personales de comestibles en línea se han agregado a las tiendas desde 2017. También se contrató a un gerente y un asistente del gerente por horas para liderar el equipo de comercio electrónico de la ubicación de Bonney Lake, cuyas funciones incluyen buscar artículos para la torre de recogida, compras personales y recogida en la acera.

"Siempre hemos sido una empresa que se dedica a ahorrar dinero a los clientes, ", dijo la portavoz de Walmart, Tiffany Wilson. Dijo que las iniciativas tecnológicas están automatizando tareas que los trabajadores no quieren hacer, y la empresa "luego aumenta el nivel de sus trabajos, mejorar sus habilidades y empoderar a nuestros asociados con la tecnología para que luego puedan, Sucesivamente, servir a nuestros clientes mucho mejor ".

El experto en derecho laboral Garden no se sorprende de que las horas de los empleados estén aumentando durante la implementación inicial de la tecnología, cuando necesitan formación adicional. "Si tuviera que hacer una predicción sobre el mediano plazo, Anticiparía que las torres de recogida podrían generar más trabajo para los empleados, "porque tienen que cargar la máquina, y también ayudar a los clientes a usarlo. Los dispositivos de descarga y fregadora de pisos "resultarán en menos o diferente trabajo para los empleados, ", predijo. Los empleados que ahora hacen esos trabajos podrían ser redirigidos para hacer cosas diferentes, incluido el funcionamiento y la resolución de problemas de las máquinas, "o podrían ver recortadas sus horas".

El despliegue rápido de nueva tecnología puede ser "lento y doloroso, "y porque" las nuevas tareas requieren nuevas habilidades ... un desajuste entre las habilidades y las tecnologías complicará el proceso de ajuste, ", escribieron el profesor de economía del MIT, Daron Acemoglu, y el profesor asistente de economía de la Universidad de Boston, Pascual Restrepo, en un artículo el año pasado sobre" Inteligencia artificial, Automatización y Trabajo ".

Andrea Dehlendorf, codirector ejecutivo de Organization United for Respect, un grupo no sindicalizado de empleados de Walmart, teme que las innovaciones de Walmart debiliten a los trabajadores. Dijo que se podría introducir tecnología para ayudar a los trabajadores a "realmente hacer el trabajo, cuidar a los clientes y hacer las cosas mejor, pero, en cambio, se está introduciendo solo para aprovechar los ahorros de costos en lugar de reinvertir ese dinero en la fuerza laboral y pagar más a las personas que se quedan ".

El grupo de defensa realizó una encuesta en línea preguntando a los empleados de Walmart cómo se sentían acerca del despliegue de nueva tecnología y automatización en sus tiendas. "Ninguna persona dijo que la tecnología facilitará mi trabajo, ", Dijo Dehlendorf. Un trabajador incluso comentó en la encuesta que" solo están tratando de reemplazarnos a todos y no les importa si morimos ".

Lograr la estabilidad económica al incorporar tecnología a la fuerza laboral es el mayor desafío de nuestro tiempo, dijo Dehlendorf. "Necesitamos asegurarnos de que, a medida que la tecnología se integra en el trabajo, lo hace en beneficio de los trabajadores y lo hace en beneficio de los seres humanos en nuestra sociedad, no solo las ... corporaciones o los accionistas ".

La sindicalización ha proporcionado históricamente la principal vía para que los empleados reclamen una participación en la transformación de sus puestos de trabajo. según el profesor de derecho laboral Garden. Walmart, por el contrario, Durante mucho tiempo ha recibido críticas de los sindicatos por cerrar tiendas donde los empleados han intentado sindicalizarse.

"Si Walmart estuviera sindicalizado, tendría que negociar con el sindicato de sus empleados sobre estos cambios, "Garden dijo sobre el despliegue de máquinas automatizadas". Tal como están las cosas, Walmart puede implementarlos unilateralmente, y el principal recurso de los empleados si no les gusta lo que está sucediendo es renunciar ".

Junto con el despliegue de tecnología de inteligencia artificial en las tiendas Walmart, han surgido preocupaciones sobre la privacidad. En un Intelligent Retail Lab está probando en un Walmart en Long Island, miles de cámaras de alta resolución monitorean los estantes para que los trabajadores puedan reabastecer los artículos, informó The Associated Press.

En la tienda de Bonney Lake, El lanzamiento del lavador y descargador automáticos estará acompañado en otoño por un robot que escanea los estantes para determinar la disponibilidad de artículos e identificar precios incorrectos. La máquina, llamado Auto-S y creado por Bossa Nova, startup de robótica con sede en San Francisco, Conduce de forma autónoma a través de los pasillos y utiliza una cámara 3-D que le da una vista computarizada de su entorno.

El escáner de estantes solo recopila información sobre los productos y las cámaras se apagan una vez que se encuentran con humanos. dijo el cofundador y director comercial de Bossa Nova, Martin Hitch. "Para que nuestras cámaras funcionen, tenemos que hacer brillar luces brillantes y esas luces son deslumbrantes, así que cuando vemos a un humano, apagamos todo para asegurarnos de que no le estamos iluminando, "Dijo Hitch.

La empresa planea ceñirse a los robots que identifican inexactitudes, y no los que reemplazan a los humanos al reabastecer también los estantes, añadió. "Estamos a décadas de que un robot sea tan rápido y diestro como un humano. Así que la nuestra se convierte en una relación simbiótica:encontramos el problema, el humano soluciona el problema ".

Kristi Branstetter, un empleado de Walmart en Blue Springs, Mes., dijo que una sensación de paranoia ha invadido la tienda tras la introducción de un descargador FAST, torre de recogida y escáner de estantes hace varios meses.

"La gente está realmente preocupada por perder sus trabajos porque tenemos esta tecnología, ", Dijo Branstetter. Pero las capacidades limitadas de las máquinas automatizadas han aumentado su carga de trabajo, ella dijo. Branstetter dijo que no ha recibido horas de trabajo adicionales, y, sin embargo, siente más presión para tomar el relevo.

Las preocupaciones de los empleados de Blue Springs sobre la inminente pérdida de puestos de trabajo son un síntoma de las tendencias nacionales. Según los datos del Departamento de Trabajo de EE. UU. Publicados el mes pasado, 49, Se han perdido 000 puestos de trabajo en el comercio minorista el año pasado.

Pero Branstetter no comparte las preocupaciones de sus compañeros de trabajo sobre el desempleo inminente:"Realmente no veo dónde la tecnología es realmente beneficiosa. Simplemente creo que agrega más trabajo para todos".

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