Nuestro futuro depende de una transición lejos de los combustibles fósiles. Para trazar un camino, tenemos que entender cómo, y por qué, el uso de carbón, el gas y el petróleo se han elevado a niveles insostenibles.

La mayoría de los combustibles fósiles no son consumidos por individuos, pero en general a través de grandes sistemas tecnológicos, como las redes eléctricas, sistemas de transporte urbano, entornos construidos, y sistemas industriales y agrícolas. Si bien los medios ofrecen muchos consejos sobre cómo las personas pueden reducir el consumo, cómo transformar o reemplazar estos sistemas tecnológicos es mucho menos obvio.

Estos sistemas insostenibles están profundamente arraigados en la vida cotidiana. Por ejemplo, Las centrales eléctricas impulsadas por combustibles fósiles en promedio usan aproximadamente tres unidades de energía para producir una unidad como electricidad, mientras que se pierde más energía en las redes de transmisión. El acero y el cemento también se producen de manera ineficiente desde el punto de vista energético, y se utiliza para construir edificios hambrientos de calor. A los ingenieros, todas estas son grandes oportunidades para la conservación de energía.

Los sistemas de transporte urbano basados ​​en automóviles difícilmente podrían ser más ineficientes en combustible. Es por eso que Atlanta en los EE. UU., una ciudad extendida dominada por la vivienda suburbana y el transporte de automóviles (incluidos muchos SUV), tiene 11 veces las emisiones de gases de efecto invernadero por habitante de Barcelona, España, que tiene un número similar de personas, con niveles de ingresos similares, pero es mas compacto, con mejor transporte público y un centro relativamente libre de automóviles.

La mejor forma de interpretar el crecimiento del consumo de combustible es partiendo de la evolución de estos sistemas tecnológicos, y la forma en que están integrados en los sistemas sociales y económicos. Como expuse en mi reciente libro Burning Up:A Global History of Fossil Fuel Consumption, este enfoque puede ayudarnos a través de una asombrosa variedad de estadísticas, que a su vez reflejan una gama de puntos de vista políticos sobre el consumo. Aquí hay una guía de los más utilizados:

Consumo nacional per cápita

Las estadísticas de consumo per cápita miden el uso total de energía de un país, y dividirlo por el número de habitantes del país. Los países en desarrollo utilizan estas cifras en las conversaciones internacionales sobre el clima, para subrayar la desigualdad histórica del consumo. Por ejemplo, en 2014, EE. UU. consumió 31 veces más productos energéticos per cápita que Bangladesh; tres décadas antes, en 1984, fue 71 veces más.

Pero ningún ciudadano estadounidense consume esas cantidades de productos energéticos directamente. Su parte es absorbida principalmente por los sistemas tecnológicos. Incluso los conductores de automóviles en Atlanta no controlan su propio consumo:es difícil vivir allí sin un automóvil, excepto en las dificultades.

Estos números también ocultan la desigualdad dentro de las naciones, como entre un extravagante conductor de SUV y un ciclista desempleado. El destacado economista Thomas Piketty y su colega Lucas Chancel intentaron corregir esa anomalía. Usando estadísticas de riqueza, estimaron el uso de combustible de las personas, de los superricos a los más pobres, y encontró contrastes aún más deslumbrantes. Pero estos enfoques aún no tienen en cuenta los sistemas tecnológicos que consumen la mayoría de los combustibles.

Incluidas las emisiones 'subcontratadas'

Las estadísticas de emisiones basadas en el consumo filtran el efecto de un aspecto de la desigualdad internacional. Cuentan los gases de efecto invernadero emitidos en la fabricación según los países donde se utilizan los productos, en lugar de donde se hacen. Entonces, las emisiones "incrustadas" en una barra de acero, producido en un horno de carbón que eructa dióxido de carbono en China y exportado a los EE. UU., se cuentan como estadounidenses. Estos números subrayan que, incluso hoy, la mayor parte del uso de combustibles fósiles está en, o por, el norte global.

¿Qué pasa con las grandes corporaciones?

Atribuir las emisiones a las empresas productoras de combustibles ayuda a destacar el papel de las empresas. La brillante investigación del Climate Accountability Institute muestra que casi dos tercios del dióxido de carbono emitido desde la década de 1750 se pueden rastrear hasta las salidas de los 90 mayores productores de cemento y combustibles fósiles.

Algunos titulares proclaman que estas corporaciones son, por tanto, "responsables" del cambio climático. Pero esa es solo la mitad de la historia. Producen combustible, otros lo consumen. Una lista de las empresas que lo hacen:productores de electricidad, consorcios de metales e ingeniería, fabricantes de automóviles, empresas constructoras, gigantes de la petroquímica y la agricultura - sería más largo y más complejo, porque el uso de combustibles fósiles es parte integral de todo tipo de actividad económica.

Por tanto, necesitamos desgloses sector por sector, y la Agencia Internacional de Energía (AIE) las publica. Los diagramas de flujo pueden ayudar a visualizar cosas, e investigadores de flujo de materiales, como los autores de Materiales sostenibles con ambos ojos abiertos, haz esos. Entonces los números necesitan ser interpretados; la voluminosa Evaluación Energética Global tenía una oportunidad de lograrlo.

Las empresas y los gobiernos pueden estar ocultando cosas, por supuesto. Hay señales reveladoras en las estadísticas de la IEA:más de tres veces la cantidad de combustible utilizado para la aviación mundial se utiliza en "otros usos y pérdidas propios de la industria energética", es decir, combustible que las empresas de energía han perdido, o perdido la pista. Y la IEA informa sobre eficiencia energética, que confían en las empresas para detallar las mejoras, están llenas de quejas de que se retiene información crucial.

El uso militar está en gran parte oculto. El Departamento de Defensa de EE. UU. Fue en la década de 2000 el mayor consumidor individual de energía comercial del mundo, devorando más que Nigeria. Y al menos tenemos esa información:muchos países simplemente no informan sobre el uso de combustible militar.

Rastrear el uso de combustibles fósiles no es sencillo. El enfoque debe pasar del consumo individual a los grandes sistemas tecnológicos mediante los cuales se utilizan la mayoría de los combustibles fósiles. y los factores sociales y económicos que los hacen funcionar como lo hacen. Una luz dura debe brillar sobre las empresas que consumen los combustibles, así como los productores.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.