Con más de nosotros viviendo más tiempo conducir es cada vez más importante en la edad adulta, ayudándonos a mantenernos independientes, socialmente conectado y móvil.

Pero conducir también es uno de los mayores desafíos a los que se enfrentan las personas mayores. Problemas de la vista relacionados con la edad, habilidades motoras, reflejos, y la capacidad cognitiva aumentan el riesgo de un accidente o colisión y la mayor fragilidad de los conductores mayores significa que tienen más probabilidades de sufrir lesiones graves o morir como resultado.

"En el Reino Unido, Los conductores mayores tienden a conducir con más frecuencia y en distancias más largas, pero a medida que la tarea de conducir se vuelve más exigente, los vemos ajustar su conducción para evitar situaciones difíciles. "explica el Dr. Shuo Li, un experto en sistemas de transporte inteligentes en la Universidad de Newcastle, REINO UNIDO.

"No conducir con mal tiempo cuando hay poca visibilidad, evitar ciudades o rutas desconocidas e incluso planificar viajes que eviten los giros a la derecha son algunas de las estrategias que hemos visto que toman los conductores mayores para minimizar el riesgo. Pero esto puede ser bastante limitante para las personas ".

Automóviles autónomos, dice Li, son vistos como un potencial cambio de juego para este grupo de edad. Completamente automatizado, es poco probable que requieran una licencia y podrían negociar el mal tiempo y ciudades desconocidas en todas las situaciones sin la participación del conductor.

Pero, dice Li, no es tan claro como parece.

"Hay varios niveles de automatización, desde cero donde el conductor tiene el control total, hasta el nivel cinco donde el coche está a cargo, " el explica.

"Estamos un poco lejos del nivel cinco, pero el nivel tres puede ser una tendencia a la vuelta de la esquina. Esto permitirá que el conductor se desconecte por completo:pueden sentarse y mirar una película, come, incluso hablar por teléfono.

"Pero, a diferencia del nivel cuatro o cinco, Todavía hay algunas situaciones en las que el automóvil le pediría al conductor que retomara el control y, en ese momento, deben encenderse y volver a estar en modo de conducción en unos segundos.

"Para las personas más jóvenes, cambiar entre tareas es bastante fácil, pero a medida que envejecemos, se vuelve cada vez más difícil y esto se complica aún más si las condiciones en la carretera son malas ".

Dirigido por el profesor Phil Blythe y el Dr. Li de la Universidad de Newcastle, El equipo de la Universidad de Newcastle ha estado investigando el tiempo que les toma a los conductores mayores recuperar el control de un automóvil automatizado en diferentes escenarios y también la calidad de su conducción en estas diferentes situaciones.

Usando el simulador DriveLAB de última generación de la Universidad, 76 voluntarios se dividieron en dos grupos de edad diferentes (20-35 y 60-81).

Experimentaron la conducción automatizada durante un breve período y luego se les pidió que 'recuperaran' el control de un automóvil altamente automatizado y evitaran un vehículo parado en una autopista. una carretera de la ciudad, y en malas condiciones meteorológicas cuando la visibilidad era escasa.

El punto de partida en todas las situaciones fue la 'desconexión total':alejarse del volante, pies fuera del pozo del pie, leer en voz alta desde un iPad.

El tiempo necesario para recuperar el control del vehículo se midió en tres puntos; cuando el conductor estaba de nuevo en la posición correcta (tiempo de reacción), 'entrada activa' como frenar y tomar el volante (tiempo de toma de control), y finalmente el punto en el que registraron la obstrucción e indicaron salir y evitarla (indicador de tiempo).

"En condiciones claras, la calidad de conducción fue buena, pero el tiempo de reacción de nuestros voluntarios mayores fue significativamente más lento que el de los conductores más jóvenes, "dice Li." Incluso teniendo en cuenta el hecho de que los voluntarios mayores en este estudio eran un grupo realmente activo, les tomó alrededor de 8,3 segundos superar el obstáculo en comparación con alrededor de 7 segundos para el grupo de edad más joven. A 60 mph, eso significa que nuestros conductores mayores habrían necesitado una distancia de advertencia adicional de 35 m, lo que equivale a la longitud de 10 automóviles.

"Pero también encontramos que los conductores mayores tienden a exhibir una peor calidad de adquisición en términos de operar el volante, el acelerador y el freno, aumentando el riesgo de accidente ".

Con mal tiempo el equipo vio a los conductores más jóvenes reducir la velocidad más, haciendo que sus tiempos de reacción estén más en línea con los de los conductores mayores, mientras que la calidad de conducción se redujo en ambos grupos de edad. En el escenario de la ciudad, esto resultó en 20 colisiones y encuentros críticos entre los participantes mayores en comparación con 12 entre los conductores más jóvenes.

El equipo de investigación también exploró las opiniones y los requisitos de los conductores mayores con respecto al diseño de vehículos automatizados después de adquirir experiencia de primera mano con las tecnologías en el simulador de conducción.

En general, los conductores mayores se mostraron positivos hacia los vehículos automatizados, pero dijeron que querrían mantener cierto nivel de control sobre sus vehículos automatizados. También sintieron que necesitaban actualizaciones periódicas del automóvil. similar a un SatNav, para que el conductor sepa lo que sucede en la carretera y dónde se encuentra, incluso cuando está ocupado con otra actividad.

El equipo de investigación ahora está analizando qué cambios y mejoras se podrían realizar en los vehículos para superar algunos de estos problemas y brindar un mejor apoyo a los conductores mayores cuando los autos automatizados lleguen a nuestras carreteras.

El profesor Phil Blythe de la Universidad de Newcastle, quien dirigió el estudio y es el Asesor Científico Jefe del Departamento de Transporte del Reino Unido, dijo:

"Creo que es fundamental que comprendamos cómo las nuevas tecnologías pueden respaldar la movilidad de las personas mayores y, más importante, que los nuevos sistemas de transporte están diseñados para ser accesibles y adaptados a las personas mayores.

"La investigación aquí sobre las personas mayores y el uso de vehículos automatizados es solo una de las muchas preguntas que debemos abordar con respecto a las personas mayores y la movilidad.

"Dos pilares de la estrategia industrial del gobierno son el Gran Desafío del Futuro de la Movilidad y el Gran Desafío de la Sociedad del Envejecimiento.

"La Universidad de Newcastle está a la vanguardia para garantizar que estos desafíos se fusionen para garantizar que damos forma a los futuros sistemas de movilidad para los viajeros mayores, que esperan viajar hasta bien entrados los ochenta y noventa ".