Dependiendo de a quien le preguntes La tecnología blockchain está preparada para revolucionar el mundo, desde la creación de una moneda universal hasta la construcción de una Internet gratuita y verdaderamente privada. O, la nueva tecnología, construido con una combinación de cifrado y transparencia, es una solución en busca de un problema.

Es probable que la realidad se encuentre en algún punto intermedio. Si bien un número creciente de nuevas empresas e investigadores se dedican a explorar todo el potencial de blockchain, Los expertos advierten que se necesita una buena dosis de escepticismo para evaluar completamente la tecnología y su eventual lugar en la sociedad.

Para muchas personas, aunque, incluidos algunos que buscan invertir, las tecnologías blockchain y sus limitaciones siguen siendo poco conocidas, dejando a las personas vulnerables a ser explotadas por malos actores. Los investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de Princeton se esfuerzan por cambiar eso a través de la educación, divulgación e investigación.

"Al principio nos dimos cuenta de que se trataba de una tecnología que no se comprendía bien, pero que interesaba a mucha gente, "dijo Ed Felten, el profesor Robert E. Kahn de Ciencias de la Computación y Asuntos Públicos en Princeton. "No hubo un coherente, una forma de alta calidad de enseñar sobre esta tecnología o explicarla, así que hemos intentado sistematizar el conocimiento y los problemas no resueltos subyacentes ".

Simplemente pon, una cadena de bloques es un libro mayor. Pero a diferencia de un registro de hotel de antaño que acumula polvo en un mostrador, un libro mayor de blockchain se mantiene electrónicamente en múltiples ubicaciones a través de Internet. Es visible para cualquier miembro de la comunidad que participe en esa cadena de bloques en particular. Cada copia del libro mayor se guarda en una computadora llamada nodo; cuando alguien realiza una transacción usando blockchain, digamos usando moneda virtual para pedir una pizza, los operadores de los nodos ejecutan cálculos para crear una nueva entrada, o bloquear, en el libro mayor. Cada nuevo bloque se cifra mediante un tecla numérica de la persona que compró la pizza; los nuevos bloques también están vinculados a los bloques anteriores mediante encriptación adicional.

La combinación de cifrado y visibilidad hace que las entradas sean extremadamente difíciles de falsificar. Debido a que los cálculos se llevan a cabo en varios nodos y los resultados son visibles para los participantes, la variación de los resultados sería una señal de alerta inmediata. La naturaleza distribuida del sistema significa que es difícil de controlar para una sola entidad. También hace que las transacciones sean extremadamente difíciles de rastrear hasta un usuario.

El uso inicial de la tecnología blockchain fue en nuevas formas de moneda como Bitcoin. Más recientemente, la capacidad de rastrear transacciones descentralizadas de manera confiable ha atraído a otros sectores. Las empresas están explorando su uso para contratos, desarrollo de aplicaciones y finanzas internacionales.

"Creo que esta será una historia de integración gradual, en lugar de una historia de revolución, "dijo Arvind Narayanan, profesor asociado de informática en Princeton. "Es una nueva tecnología interesante, y varios de nosotros aquí estamos trabajando para fortalecer aún más esa base técnica ".

En 2014, Narayanan comenzó a impartir uno de los primeros cursos universitarios sobre blockchain, que él y Felten pronto expandieron en una serie de Coursera en línea y un libro de texto popular. Al mismo tiempo, con compañeros y antiguos y actuales alumnos, comenzaron a innovar formas de maximizar los beneficios de blockchain y minimizar los riesgos. "Hay mucho en juego, y muchas cosas que no se entienden sobre esta tecnología, Felten dijo. Como académicos independientes, el papel que intentamos desempeñar es ser explicadores, intérpretes y B.S. detectores ".

Dicho eso Felten y Narayanan creen que blockchain tiene un papel importante que desempeñar, aunque, más probable, todavía tenemos que imaginar lo que será. "En algún sentido, todavía estamos buscando su principal aplicación, "Dijo Felten.

Numerosos alumnos de Princeton están intentando llenar esa incógnita convirtiéndose en innovadores pioneros en el campo, incluido un cofundador de la criptomoneda Ethereum y fundadores de varias empresas de alto perfil, como Blockstack (consulte la lista a continuación). Adónde llevarán estas y otras empresas depende no solo de la delicadeza técnica, pero imaginación.

La red descentralizada

El uso más destacado de Blockchain hasta ahora ha sido la creación de criptomonedas, como Bitcoin y Ethereum, que no están controlados por un banco central. Estas monedas no son cadenas de bloques en sí mismas, son tokens abstractos, pero las transacciones de sus monedas se registran en cadenas de bloques. Dado que la propiedad y cualquier transferencia de propiedad se registran en el libro mayor público, los participantes en el sistema Bitcoin no necesitan confiar en ninguna entidad. En lugar de, depositan su confianza en la tecnología de contabilidad distribuida, que es mantenido por un gran número de participantes en todo el mundo.

Cada criptomoneda ofrece un número limitado de monedas, aunque periódicamente se crean y distribuyen nuevos como pago a los usuarios, llamados mineros, quienes son los primeros en resolver los difíciles problemas computacionales —los duros acertijos— agregados a la cadena. Las computadoras de los mineros ejecutan algoritmos que realizan la difícil tarea de crear registros de blockchain y resolver problemas matemáticos. A cambio, reciben monedas.

Si bien esto suena abstracto, Felten señala que el sistema en realidad tiene mucho en común con las monedas convencionales. "La mayor parte del dinero que tenemos existe en números en alguna computadora en algún lugar, ", dijo." Si vas a una tienda de sándwiches, te dan un sándwich a cambio de que le digas a un banco que mueva números de una cuenta a otra ". Como el papel moneda, él continúa, las criptomonedas tienen valor porque su oferta es limitada, y porque los usuarios pueden estar seguros de que pueden intercambiarlos por bienes y servicios. Las criptomonedas ahora se negocian frente al dólar, y su capitalización de mercado combinada es de más de $ 100 mil millones.

Entre sus mayores atractivos, Las criptomonedas ofrecen una forma de transferir dinero a distancias y fronteras sin involucrar a intermediarios que puedan cobrar tarifas elevadas. En otros casos, ciertas criptomonedas poseen características avanzadas, incluida la capacidad de crear contratos inteligentes, o reglas autoaplicables que gobiernan los acuerdos de custodia y otras interacciones.

Blockchain todavía está en su infancia, aunque, por lo que es probable que aún no se haya revelado el verdadero alcance de su utilidad.

"Es una especie de analogía con los primeros días de Internet, donde algunas personas estaban súper emocionadas e hicieron muchas afirmaciones sobre cómo cambiaría la existencia humana para siempre, y algunos dijeron que era solo una moda, Felten dijo. Si bien no resolvió todos los problemas de la humanidad, resultó ser bastante importante ".

Pero a pesar de todos los interesantes usos actuales y futuros de blockchain, él agregó, hay "una cantidad extraordinaria de aceite de serpiente y exageración en la retórica pública". Debido a que algunas transacciones con criptomonedas son anónimas, por ejemplo, son particularmente atractivos para grupos criminales, incluidos aquellos que buscan intercambiar bienes ilegales. En otros casos, los usuarios menos inteligentes son explotados a través de "esquemas de bombeo y descarga" en los que inversionistas sin escrúpulos aumentan artificialmente el precio de un producto caliente y luego venden rápidamente, provocando un accidente. "Hay una gran cantidad de estafas, "Advirtió Narayanan.

Blockchain también consume mucha energía, principalmente debido a la minería, lo que requiere equipos especializados con una alta demanda de energía eléctrica. La minería de Bitcoin por sí sola representa aproximadamente el 0,1 por ciento del uso total de energía mundial, más energía que ciertos países, incluyendo Dinamarca e Irlanda, consumir. Como Narayanan testificó ante el Comité Senatorial de Energía y Recursos Naturales en agosto, esto representa un grave problema para el uso de energía y el medio ambiente.

Codificando el futuro

Desde los primeros días, Los investigadores de Princeton se han esforzado por mitigar algunos de estos problemas y comprender mejor la tecnología y su potencial.

"Bitcoin es retratado en los medios como surgiendo de la mente de una persona misteriosa, pero fui coautor de un artículo sobre las tecnologías componentes de las criptomonedas que citaba literatura de principios de la década de 1980, "Dijo Narayanan." Continuar mejorando en criptomonedas y blockchain requerirá mucha más investigación en ciencias de la computación ".

BlockSci, por ejemplo, es una base de datos que Narayanan y sus colegas crearon para analizar cientos de millones de transacciones de Bitcoin. BlockSci les permite investigar tendencias y responder preguntas como cuánto dinero se está transfiriendo realmente y cuánta privacidad tienen realmente los usuarios.

"Hay muchas preguntas científicas y comerciales interesantes que podemos hacer con estos datos, ", Dijo Narayanan. Una investigación reciente reveló:por ejemplo, que los bitcoins cambian de manos con menos frecuencia de lo que se suponía anteriormente, aproximadamente 1,4 veces al mes, lo que sugiere que las personas están usando las monedas menos como moneda y más como inversiones.

Los estudiantes y graduados de Princeton también están impulsando el campo hacia adelante, creando aplicaciones y escribiendo software para mejorar las criptomonedas; empresas fundadoras basadas en blockchain; y la financiación de tales empresas. Joseph Lubin, uno de los fundadores de Ethereum, se graduó de Princeton en 1987 con una licenciatura en ingeniería eléctrica e informática.

Una empresa reciente, Base, fundada por el ex alumno de ciencias de la computación de Princeton, Nader Al-Naji, Lawrence Diao y Josh Chen, Recientemente recaudó $ 133 millones para el esfuerzo de construir una criptomoneda que mantenga un precio más estable que las "monedas" convencionales basadas en blockchain. El sistema Basis crea el equivalente virtual de un banco central, que ajustan automáticamente el suministro de moneda, basado en la demanda.

Una reciente empresa de ex alumnos de Princeton, Pila de bloques, tiene como objetivo construir una Internet completamente descentralizada basada en blockchain. Según los cofundadores Ryan Shea (2012 BSE en ingeniería mecánica y aeroespacial) y Muneeb Ali (2017 Ph.D. en ciencias de la computación), Pila de bloques, que está registrada como una corporación de beneficio público, se inspiró en los principales problemas que percibieron en la forma en que funciona Internet, incluidas las preocupaciones sobre los datos personales y la autonomía.

"Vimos que la falta de competencia y la falta de control para el usuario final realmente obstaculizaba la libertad, seguridad y privacidad en todo el mundo, ", Dijo Shea." Queríamos construir un nuevo sistema que empodere al individuo y permita que cada uno de nosotros sea dueño de nuestros datos ".

En lugar de que Facebook almacene y controle todos los datos de una persona en sus servidores, por ejemplo, un usuario de Blockstack podría migrar fácilmente su identidad digital de una aplicación a otra, Si es deseado. El software Blockstack para administrar perfiles y proteger cuentas ya está disponible, al igual que las aplicaciones descentralizadas de mensajería y edición de documentos. El próximo año, la compañía planea lanzar su propia cadena de bloques junto con un token de Blockstack, y se están llevando a cabo discusiones para crear un Twitter descentralizado.

"Estamos trabajando con muchos equipos para ayudarlos a crear las aplicaciones que deseen en la plataforma, ", Dice Shea." Las cosas más interesantes tienen menos que ver con los detalles exactos de la infraestructura subyacente que proporcionamos y más con cómo permitimos a los desarrolladores crear nuevas experiencias ".

Blockstack ya está cerrando el círculo al inspirar y permitir a otros académicos de Princeton crear nuevas tecnologías. En el Keller Center for Innovation in Engineering Education's eLab Summer Accelerator Program en agosto, un equipo de nuevos graduados de Princeton lanzó Afari, una plataforma de redes sociales basada en Blockstack destinada a devolver la privacidad de los datos a las personas al devolver la propiedad y la privacidad de los datos a los usuarios, y dando a todos la misma oportunidad de que su voz sea escuchada y recompensada.

"En nuestra opinión, las redes sociales están tan deterioradas que debes rediseñarlas desde cero, "dijo Avthar Sewrathan, cofundador de Afari y licenciado en informática en 2018. Cadena de bloques el equipo dijo, lo hace posible. "Cuando haces una publicación en Afari, "dijo el cofundador Felix Madutsa, "sus datos no se almacenan con nosotros, sino que se almacenan en un sistema descentralizado que usted, el usuario, controla y posee ".