La película Robot and Frank imaginó un futuro cercano donde los robots podrían hacer casi todo lo que los humanos podrían hacer. El anciano personaje principal recibió un "mayordomo robot" para ayudarlo a seguir viviendo solo. El robot era capaz de todo, desde cocinar y limpiar hasta socializar (y, resultó, robo).

Este tipo de ciencia ficción puede resultar notablemente profética. Dado que un número cada vez mayor de personas mayores requiere atención, Los investigadores creen que los robots podrían ser una forma de abordar la abrumadora demanda. Pero si bien los robots podrían brindar atención y, en algunos casos, interacción social, muchos se preguntan si realmente son la solución adecuada a este problema exclusivamente humano.

Una encuesta reciente descubrió que, si bien el 68% de las personas está de acuerdo en que los robots son beneficiosos porque pueden ayudar a las personas, solo el 26% de los encuestados dijeron que se sentirían cómodos con un robot que les brindara ayuda y compañía si estuvieran en el hospital o en atención. Los comentaristas de los medios también se han hecho eco de estas preocupaciones, Algunos incluso argumentan que los robots no pueden brindar a quienes viven bajo cuidados la empatía y el altruismo que brindan los cuidadores humanos.

La soledad y el aislamiento social ya son problemas para muchas personas mayores e incluso están relacionados con el deterioro cognitivo y una mayor tasa de mortalidad. Dado que se espera que aumente la población de personas mayores, muchos se preocupan de que aumenten las experiencias de soledad, especialmente si el acceso a la atención es aún más limitado.

Pero a pesar de las preocupaciones, Los primeros estudios ya muestran que los robots sociales (robots autónomos entrenados para interactuar y comunicarse con los humanos) realmente podrían abordar problemas de atención e interacción social. La mayoría de los investigadores en robótica están a favor de introducir la tecnología robótica a una escala más amplia y creen que podría reducir la soledad y aumentar la independencia de los pacientes de edad avanzada. El gobierno japonés incluso apoya la introducción de robots en hogares de ancianos para resolver el problema del envejecimiento de la población del país. Sin embargo, muchos recomiendan encarecidamente equilibrar cuidadosamente los beneficios de la atención con los costos éticos.

Ya se ha demostrado que una clase de robots sociales, los sistemas de telepresencia robótica móvil (MRT), generan interacciones sociales positivas con pacientes ancianos. Los MRT son esencialmente pantallas de video sobre ruedas elevadas a la altura de la cabeza que se pueden controlar de forma remota mediante una simple aplicación de teléfono inteligente. Permiten que los familiares y los trabajadores sociales "visiten" a las personas mayores con más frecuencia, incluso si viven en lugares rurales o distantes. El paciente anciano no necesita operar el dispositivo, dejándolos libres para interactuar con su trabajador social o su familia.

La comunicación todavía ocurre a través de la pantalla de una computadora, pero la presencia física del robot imita la interacción cara a cara de las personas mayores. Las investigaciones han demostrado que las personas reaccionan de manera más positiva cuando hablan con alguien a través de un MRT que a través de una videollamada normal o un avatar de computadora, especialmente las personas solitarias. Sin embargo, Los MRT todavía requieren un operador humano, lo que limita la cantidad de interacción social que las personas mayores pueden tener a diario.

¿Cuidadores del futuro?

Para abordar esto, Los desarrolladores de todo el mundo han comenzado a crear robots compañeros programados con inteligencia artificial (IA) avanzada, que puede interactuar con las personas por su cuenta. Algunos ejemplos incluyen robots de compañía similares a mascotas, incluidos Aibo y Paro, que están hechos por desarrolladores japoneses, y MiRo, que se fabrica en el Reino Unido. Otros robots humanoides, como Care-O-bot y Pepper, son capaces de brindar una atención más compleja e integral.

Aunque los robots "mascotas" ofrecen una interacción limitada, han demostrado ser tan eficaces, o incluso más, que las mascotas reales para reducir la soledad de las personas mayores en los hogares de ancianos. Se informó que los perros robóticos introducidos en un hogar de ancianos del Reino Unido este año traen felicidad y consuelo a los residentes.

Por otra parte, Los robots humanoides ya están lo suficientemente avanzados como para brindar la atención que tanto necesitan las personas mayores. Estos robots pueden recoger cosas y moverse de forma independiente, y tener un aspecto mas natural, forma humana de interactuar (por ejemplo, usando gestos con los brazos y las manos).

Las versiones más avanzadas tienen sensores y dispositivos adicionales, incluyendo pantallas táctiles. Muchas personas mayores, encontrar las pantallas táctiles difíciles de usar, prefería dar órdenes habladas al robot y leer su respuesta en la pantalla. Pero para aquellos con pérdida auditiva o de visión relacionada con la edad, tener la opción de utilizar la pantalla táctil era indispensable.

Los robots humanoides todavía se están desarrollando, por lo que sus capacidades aún son limitadas. Y los estudios de robots humanoides se han centrado principalmente en evaluar qué tan bien funciona la tecnología sin considerar realmente el impacto social. También existe la suposición general de que reducirá naturalmente la soledad.

Aunque la investigación sobre robots sociales apenas está comenzando, sabemos que pueden proporcionar algunas soluciones a los desafíos que plantea el envejecimiento de la población, e incluso podría ayudar a reducir el aislamiento social y la soledad. En este punto, los seres humanos son aún mejores para brindar cuidados y contacto social a los ancianos, pero los robots podrían llenar cualquier vacío, especialmente a medida que las tecnologías continúan mejorando.

Sin embargo, antes de que los robots sociales puedan integrarse completamente en los hogares de ancianos, Los investigadores y los proveedores de servicios deben abordar la ansiedad del público y dejar en claro que los robots están diseñados para ayudar a los trabajadores sociales, no los reemplace. Mientras los humanos mantengan el control total para evitar cualquier peligro, los robots bien podrían ser el futuro de la atención.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.