Durante más de 25 años como obrero de fábrica, David Young ha visto un desfile de robots que se hacen cargo de las tareas que él y sus colegas solían hacer a mano.

Tan joven, un operador de máquina, no se inmuta por el nuevo y elegante "cobot (robot colaborativo) posado en su estación de trabajo en Kay Manufacturing en Calumet City, Voy a.

El cobot plateado parecido a una lámpara de escritorio moderna, está siendo capacitado para realizar inspecciones visuales de las piezas de automóviles que fabrica Kay, su brazo gira la pieza para que una cámara adjunta pueda detectar cualquier defecto.

Es una tarea que Young dice que no dejará de hacer él mismo. del mismo modo que no extraña el trabajo manual que le provocó artritis en las manos y los pies antes de que otros robots se hicieran cargo de esas tareas.

"Es difícil ver cada pequeña cosa, "dijo Young, 58. "Esto facilitará mi trabajo".

Robots colaborativos, uno de los segmentos de más rápido crecimiento en robótica, se están convirtiendo en una herramienta de automatización cada vez más popular para los fabricantes que buscan aumentar la productividad.

Diseñado para aumentar las capacidades de los trabajadores humanos en lugar de reemplazarlos, Los cobots se facturan como seguros para que las personas interactúen con ellos, fácil de programar y económico de instalar:un potencial cambio de juego para los fabricantes pequeños y medianos que se han quedado atrás de sus competidores más grandes en el juego de la automatización.

Queda por ver si los cobots mantienen su promesa de ayudantes humanos en lugar de sustitutos. Su impacto en el empleo puede no ser tan benigno una vez que la tecnología evolucione más allá de las tareas repetitivas y mejoren su capacidad de pensar y aprender. dijo Darrell West, director fundador del Centro de Innovación Tecnológica de Brookings Institution.

"No creo que representen una gran amenaza para los humanos, ", Dijo West." Pero los precios están bajando y estos cobots se están volviendo más sofisticados, así que en el futuro podrían ".

Sin embargo, los fabricantes de cobots insisten en que las máquinas liberarán a sus colegas humanos para realizar trabajos más interesantes.

"Las empresas tienen infinitas necesidades de conseguir que los trabajadores realicen tareas de gran valor, "dijo Walter Vahey, presidente del grupo de prueba del sistema en Teradyne, con sede en Massachusetts, un proveedor líder de automatización industrial que posee dos de las marcas de cobot más importantes, Universal Robots y MiR.

Cobots, actualmente el 3 por ciento de todas las ventas de robots, se prevé que tengan una participación del 34 por ciento en 2025, cuando se estima que el gasto mundial en robótica alcanza los 13.000 millones de dólares, según la Asociación de Industrias Robóticas.

Jurgen von Hollen, presidente de Universal Robots, con sede en Dinamarca, llama a la tecnología "el gran ecualizador" que ayudará a los fabricantes más pequeños a crecer en medio de los desafíos para contratar y retener mano de obra. También les ayudará a satisfacer la creciente demanda de flexibilidad de los clientes a medida que los ciclos de vida de los productos se acortan. la personalización abunda y las políticas arancelarias cambian, él dijo.

"Estamos en la etapa embrionaria de que las personas comprendan el potencial, "dijo von Hollen, cuya empresa proyecta un crecimiento anual de las ventas del 50 por ciento durante los próximos cinco años; vendió recientemente sus 25, 000 cobot para Kay y esta semana uno de sus cobots hizo sonar la campana de cierre de la Bolsa de Valores de Nueva York. "El desafío es transmitir ese mensaje sobre lo que esto realmente puede significar para una pequeña empresa".

Incluso los sindicatos que representan a los trabajadores de la industria manufacturera están entusiasmados con los cobots, ya que "es realmente innovador que humanos y robots trabajen en el mismo lugar, "dijo Brad Markell, director ejecutivo del Consejo de la Unión Industrial de AFL-CIO en Washington, CORRIENTE CONTINUA.

Perder trabajos por la automatización, incluidos los cobots, es inevitable, Dijo Markell. Lo que importa es que los empleados tengan voz en cómo se utiliza la tecnología y reciben capacitación y acceso a los trabajos de mayor calidad que podrían crearse con la introducción de los robots. él dijo.

Brian Pelke, presidente de Kay Manufacturing, dijo que los robots han permitido que la empresa de 72 años crezca, y espera que sus nuevos cobots le den una ventaja competitiva adicional.

Kay, que introdujo robots en su planta en 1996, nunca ha despedido a nadie como resultado de la automatización, Dijo Pelke. Aunque su fuerza laboral disminuyó de 120 a 40 durante la Gran Recesión, Kay Manufacturing ahora tiene 180 empleados en dos fábricas. "Si no tuviéramos la automatización, no habría trabajos, "Dijo Pelke.

Brian Pelke, presidente de Kay Manufacturing, analiza el Robot Universal más nuevo de la compañía de repuestos para automóviles. La empresa fabricante ha ido incorporando robots colaborativos, ampliamente conocido como cobots, en su proceso de producción. (Zbigniew Bzdak / Chicago Tribune)

Kay compró sus primeros tres cobots de Universal Robots este verano, después de que Pelke objetara durante años porque le preocupaba que la tecnología fuera demasiado buena para ser verdad. Le ha impresionado la rapidez con la que los empleados aprendieron a utilizarlos.

Los robots industriales tradicionales suelen tardar seis meses en ponerse en marcha y trabajar por un valor de 200 dólares, 000 jaulas de seguridad, Dijo Pelke. El primer cobot de Kay, que cuesta alrededor de $ 47, 000, se implementó por completo en 30 días, él dijo. Los empleados tardan 87 minutos en completar el tutorial básico sobre cómo programarlo.

Además de ser fácil de programar y reutilizar para diferentes usos, Los cobots se distinguen de los robots industriales tradicionales debido a las características de seguridad que les permiten trabajar codo con codo con los humanos. Se detienen automáticamente cuando se topan con un obstáculo, y pueden programarse para funcionar a velocidad reducida cuando sus sensores detectan que hay un humano cerca. Tienen una velocidad limitada y la cantidad de peso que pueden soportar.

En un paseo reciente por la fábrica de Calumet City, Pelke, un ex piloto de carreras profesional que se hizo cargo del negocio de su padre hace unos 10 años, señalando los diversos desafíos que espera que los cobots puedan resolver. Un ejemplo:tres mujeres de pie alrededor de un contenedor inspeccionando ensambles de cubo de rueda terminados podrían ser reasignadas a trabajos mejor pagados conduciendo montacargas u operando máquinas si un cobot hace ese trabajo, Dijo Pelke.

"Queremos que usen su cerebro más que sus manos, "Dijo Pelke.

Uno de los cobots de Kay ayuda a los operadores de máquinas a detectar defectos visuales en las piezas de automóvil. Humanos que puede cansarse o distraerse, solo detecta defectos nueve de cada 10 veces.

En la planta de Kay en St. Joseph, Mich., un cobot ayuda a empaquetar las piezas terminadas. Pelke estima que está ahorrando $ 150, 000 al año al trasladar las tareas de embalaje de los operadores de la máquina, quién puede centrarse en cambio en cambiar herramientas, midiendo piezas y haciendo ajustes al proceso. Y los empleados ganan más dinero a medida que aumenta la productividad, gracias a un programa que les otorga un bono basado en el desempeño de la semana anterior.

"Realmente nos está ayudando a competir en un entorno muy agresivo, ", dijo." Sin esta solución no estaríamos ganando el trabajo que estamos ganando ".

Aunque el mercado de robots colaborativos todavía está emergiendo, sus raíces se remontan más de 20 años a un laboratorio de ingeniería de la Universidad Northwestern en Evanston, Ill. Los profesores de ingeniería mecánica Michael Peshkin y Ed Colgate se asociaron con General Motors para diseñar robots que ayudarían a los empleados del fabricante de automóviles con el montaje, y en 1996 fundó Cobotics.

Cobotics, que luego se vendió a Stanley Assembly Technologies, se apartó de la visión convencional de los robots en ese momento, que vio un futuro en las máquinas autónomas.

En lugar de, la idea era que humanos y robots trabajaran de la mano, combinando las capacidades superiores de los robots, como levantar cosas pesadas, con las tareas que los humanos hacen mejor, como adaptarse a cambios inesperados, Peshkin dijo. La estrategia representó una forma menos costosa de aliviar los problemas ergonómicos y aumentar la productividad porque no requería rediseñar la fábrica en torno a los robots.

Los cobots que se comercializan hoy se han apartado en parte de la visión original de los inventores. En lugar de una estrecha colaboración física entre humanos y robots, tienden a centrarse en un diseño fácil de usar, Peshkin dijo.

A medida que los fabricantes implementan varios tipos de robots amigables con los humanos, existe cierto debate sobre lo que se considera un cobot; la Federación Internacional de Robótica está trabajando en una definición oficial.

Omron, un fabricante de automatización global con sede en EE. UU. en Hoffman Estates, debutó su primer brazo robótico colaborativo esta semana en la convención Pack Expo en McCormick Place. Con un mayor alcance y mayor capacidad de peso que algunos modelos existentes, más una cámara integrada en su cabezal, el cobot "es como tener otro par de manos disponibles para el trabajador, "dijo Mike Chen, presidente de la división de automatización de Omron.

Algunos dicen que otra forma de robot colaborativo es el robot móvil autónomo, una criatura con forma de caja con ruedas que navega por sí misma a través de los pisos de la fábrica o del almacén entregando artículos. Robots móviles autónomos, cuyas características de seguridad les permiten mezclarse con los humanos, puede operar en flotas de hasta 100 a la vez, gestionado a través de un sistema muy parecido al control del tráfico aéreo, Chen dijo.

La empresa danesa MiR, un proveedor líder de robots industriales móviles, sus robots itinerantes rodaban por los suelos de McCormick Place recientemente durante el Salón Internacional de Tecnología de Fabricación, haciendo una pausa cuando detectan un objeto o una persona en su camino.

Dentro de los próximos seis meses, MiR planea lanzar inteligencia artificial que le permita al robot detectar si el obstáculo en su camino es humano o un objeto. para que pueda decidir si detenerse o rodearlo, dijo el CEO de MiR, Thomas Visti. Otro objetivo de la empresa es hacer que los robots con ruedas sean tan fáciles de usar que un cliente pueda sacarlos de la caja e instalarlos inmediatamente. como muebles de Ikea o un iPhone, Dijo Visti.

Algunas empresas ajenas a la fabricación están encontrando usos creativos para los robots amigables con los humanos. Un estudio de producción cinematográfica compró un brazo cobot de Universal Robots para montar una cámara para tomas de movimiento rápido a lo largo de una trayectoria preprogramada. y una startup de California está trabajando en el uso de un brazo robótico para realizar masajes de tejido profundo.

Los robots móviles se utilizan en hospitales de Europa para distribuir productos farmacéuticos en las habitaciones de los pacientes. su cargamento encerrado en una cámara a la que solo puede acceder el médico o enfermero correspondiente, Dijo Chen de Omron. Los imagina en los aeropuertos, ayudar a los viajeros con discapacidades a transportar sus maletas hasta las puertas de embarque.

Algunos de los usos más futuristas, como la entrega de bebidas a los clientes en los restaurantes, ya están ocurriendo en partes de Asia. que ha adoptado a los robots más rápido que los EE. UU. y domina el mundo en la adopción de robots. EE. UU. es el mercado de ventas número 4 para robots industriales, según la Federación Internacional de Robótica. China es el número uno y el de más rápido crecimiento. Corea del Sur y Japón son los números 2 y 3.

A pesar del entusiasmo por la tecnología cobot, muchas aplicaciones aún son limitadas y la plataforma es joven, dijo Stephen Laaper, un principio en Deloitte Consulting que asesora a las empresas sobre la incorporación de la automatización

Las preocupaciones por la seguridad están frenando algunos de los usos colaborativos. Los empleadores están siendo cautelosos mientras descubren cuán íntimos deben ser los humanos con sus ayudantes robóticos y qué tareas son más apropiadas para que ellos se unan. Dijo Laaper. Después de todo, Es posible que las características de seguridad no ayuden mucho si el brazo mecánico está manejando sopletes.

A medida que las capacidades continúan avanzando, Los cobots tendrán un impacto crítico en la fuerza laboral, pero Laaper cree que será positivo. Los cobots ayudarán a los empleadores a desempeñar los roles mundanos que luchan por encontrar personas para hacer y dar lugar a nuevos puestos que exijan un conjunto de habilidades diferente.

"Hay una adición neta a la fuerza laboral porque se requieren operadores más calificados, y personal de mantenimiento adicional, "Dijo Laaper.

Ayudar a las personas a realizar la transición a nuevos trabajos. en lugar del desempleo masivo, será el mayor desafío a medida que proliferen los cobots y otras formas de automatización, investigación sugiere.

Cuatro de cada cinco fabricantes de EE. UU. Se están preparando para un aumento en la automatización, y un quinto dice que planean reducir el número de empleados como resultado, según una encuesta de este año realizada por L.E.K. Consultante. Medio plan para mejorar el conjunto de habilidades de su fuerza laboral.

Hasta un tercio de la fuerza laboral de los EE. UU. Puede necesitar cambiar de ocupación para 2030, ya que la automatización trastorna una variedad de industrias. desde la fabricación hasta el comercio minorista, según un informe del McKinsey Global Institute. Para entonces, unos 39 millones de puestos de trabajo en los EE. UU. Podrían ser desplazados por la automatización, pero las pérdidas pueden ser más que compensadas por nuevas ocupaciones y esfuerzos concertados de gobiernos y líderes empresariales para crear más puestos de trabajo, decía el informe.

El desafío es el riesgo de desajuste entre los puestos disponibles y lo que los empleados pueden o quieren hacer, dijo West de la Brookings Institution. Para que la transición sea exitosa, el país tendrá que adoptar un modelo de aprendizaje permanente y lanzar nuevos programas para capacitar a los trabajadores para trabajos más avanzados, él dijo.

Para Markell, de la AFL-CIO, La clave para la coexistencia pacífica con la automatización es crear empleo de calidad en toda la economía para que los trabajadores de las fábricas eventualmente desplazados por sus colegas cobot no se vean obligados a recibir salarios bajos. trabajos insostenibles.

"La clave es hacer que todos los trabajos tengamos trabajos decentes, " él dijo.

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