El huracán Florence puede afectar las operaciones de varios de los 16 reactores nucleares ubicados en las Carolinas y Virginia, planteando preocupaciones sobre la seguridad y los cortes de energía. Ted Kury, director de estudios de energía en el Centro de Investigación de Servicios Públicos de la Universidad de Florida, explica por qué las centrales nucleares deben tomar precauciones durante las grandes tormentas.

1. Mantener los núcleos fríos es la máxima prioridad.

La principal preocupación de seguridad en las centrales nucleares es proteger los núcleos nucleares de sus reactores.

Los reactores operan a temperaturas superiores a 350 grados centígrados, confiando en sistemas de enfriamiento para disipar el calor. Cuando los sistemas de enfriamiento funcionan mal, porciones del núcleo del reactor pueden comenzar a fundirse. Los derretimientos pueden provocar explosiones y la posible liberación de material radiactivo.

Cuando se interrumpe el suministro de energía de un reactor, puede afectar la capacidad del sistema para enfriar la planta.

Para prevenir accidentes, la pared exterior de los sistemas de contención del reactor está hecha de hormigón armado y acero. Dado que están diseñados para resistir el impacto de un gran avión comercial, Es poco probable que los escombros voladores, incluso si son propulsados ​​por vientos de 200 millas por hora, representen una gran amenaza.

Por lo tanto, las empresas de servicios públicos se preparan para las tormentas inspeccionando las centrales eléctricas, asegurar el equipo, probar bombas de respaldo y generadores y almacenar suministros críticos en caso de que los trabajadores tengan que permanecer en el sitio.

2. ¿Por qué las empresas de servicios públicos a veces cierran los reactores antes de los huracanes?

La primera vez que un huracán afectó significativamente a una central nuclear comercial fue en 1992, cuando el ojo del huracán Andrew pasó directamente sobre la estación nuclear Turkey Point de Florida Power and Light.

La planta, ubicado a 40 km al sur de Miami, fue sometido a vientos sostenidos de 145 millas por hora con ráfagas de hasta 175 millas por hora.

Si bien los reactores en sí no sufrieron daños, el sitio de la planta sufrió daños por valor de 90 millones de dólares. Le faltó energía externa durante cinco días, confiando en generadores de respaldo para hacer funcionar equipos críticos y mantener fríos los núcleos de los reactores.

Un informe de la Comisión Reguladora Nuclear sobre el incidente señaló que la planta había comenzado a cerrar 12 horas antes de que llegara la tormenta. antes de lo requerido en ese momento.

Si los operadores de la planta se habían adherido estrictamente a los requisitos, Es posible que la planta no haya estado lista para tomar las precauciones necesarias una vez que azotó la tormenta. Como resultado, Los operadores de la planta comienzan hoy sus procedimientos de cierre e informes de estado a la NRC 12 horas antes del impacto de la tormenta.

3. ¿Por qué las empresas de servicios públicos a veces esperan antes de volver a encender los reactores?

En cualquier momento dado, La cantidad de energía que generan las redes eléctricas debe ser igual a la cantidad que consumen los clientes más lo que se pierde en su camino hacia ellos. Cuando no hay forma de consumir la energía, o transmitirlo, los servicios públicos detienen la generación.

E incluso cuando las empresas de servicios públicos toman medidas para proteger la red, por ejemplo, colocando líneas eléctricas bajo tierra para reducir los riesgos que plantean los árboles caídos y los escombros que vuelan, los hace más susceptibles a las marejadas ciclónicas y las inundaciones.

Por lo tanto, cuando un gran número de líneas eléctricas y subestaciones se interrumpen, Es posible que los reactores una vez apagados no puedan volver a funcionar hasta que se haya reparado toda la infraestructura.

Antes de que el huracán Irma tocara tierra en el sur de Florida en septiembre de 2017, Florida Power and Light originalmente planeó cerrar los reactores de Turkey Point 24 horas antes de tocar tierra. pero finalmente tomó la decisión de dejar a uno de ellos en línea cuando el camino de Irma cambió.

4. ¿Qué pasa con el desastre de Fukushima?

Hubo un gran desastre en la planta nuclear de Fukushima Daiichi en Japón en 2011. Pocos de los más de 100, 000 personas que fueron evacuadas de los alrededores han regresado a sus hogares, aunque el gobierno ha anunciado que es seguro regresar al menos a parte de esa región.

El desastre comenzó cuando un tsunami causado por el terremoto de Tohoku inutilizó los generadores de emergencia utilizados para enfriar los reactores nucleares. causando múltiples colapsos, seguido de explosiones y liberación de material radiactivo.

Cambió la forma en que las empresas de servicios públicos se preparan para tormentas importantes, incluso en los EE. UU., donde la Comisión Reguladora Nuclear reforzó las normas de seguridad en todos los ámbitos e instituyó requisitos personalizados en algunas centrales eléctricas.

5. ¿Qué podría pasar en las Carolinas y Virginia?

Estados Unidos obtiene aproximadamente una quinta parte de su electricidad de la energía nuclear, pero la región donde el huracán Florence tendrá el mayor impacto depende más de ella.

Aproximadamente el 57 por ciento de la red de Carolina del Sur es de energía nuclear, mientras que Carolina del Norte y Virginia obtienen aproximadamente un tercio de su electricidad de las centrales nucleares.

Duke Energy, que posee casi todas las centrales nucleares en las Carolinas, Según se informa, planeó con anticipación cerrar algunos de estos reactores 12 horas antes de la llegada del huracán.

La compañía también predijo antes del huracán que hasta tres cuartas partes de sus 4 millones de clientes en las Carolinas podrían perder energía en cortes que podrían durar semanas, dependiendo de la gravedad y la trayectoria de la tormenta.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.