Portugal es el principal productor de litio de Europa
Las empresas mineras están compitiendo para abrir nuevas minas de litio en Portugal, ya es el mayor productor europeo de este producto, gracias al aumento de la popularidad de los vehículos eléctricos que funcionan con baterías de iones de litio.
"Cuanto más perforamos, cuanto más encontramos, "dice David Archer mientras se para al pie de una grúa de perforación que perfora la roca de granito de las montañas cerca de Boticas en el norte de Portugal para medir su contenido de litio.
El metal se ha convertido en una forma de precioso "oro blanco" desde que ha despegado la demanda de baterías eléctricas.
La empresa minera británica de Archer, Recursos de Savannah, espera abrir "la mina de litio más importante de Europa" en 2020 aquí en las remotas tierras altas de Tras-os-Montes, La región más pobre y menos conocida de Portugal.
La compañía anunció el lunes que los recursos de litio en su proyecto Mina do Barroso eran un 44 por ciento más altos de lo estimado anteriormente.
A solo 25 kilómetros (15 millas) de distancia en el pueblo de Montalegre, La firma portuguesa Lusorecursos también afirma estar ubicada en el "depósito de litio más importante de Europa" que espera comenzar a minar en 2020. según su director financiero Ricardo Pinheiro.
"El sector de las baterías explotó y creó un verdadero apetito por el litio, "dice Lucas Bednarski, director gerente del sitio de investigación de mercado Lithium Today.
La demanda de litio ha despegado a medida que aumenta la demanda de automóviles eléctricos
Nueva generación de baterías
Demanda de litio, un metal de color blanco plateado que ya se usa para fabricar baterías de iones de litio que se usan en teléfonos y computadoras portátiles, ha despegado con la creciente popularidad de los vehículos eléctricos, que necesitan baterías potentes.
"Sinceramente, creo que el litio podría ser el nuevo oro para Portugal, "dijo el vicepresidente de la Comisión Europea, Maros Sefcovic, responsable de la política energética en el brazo ejecutivo de la Unión Europea.
"La razón de esto es que esperamos que para 2025 haya un mercado en Europa de baterías por valor de 250.000 millones de euros (290.000 millones de dólares) al año".
Durante casi un año, Sefcovic ha estado trabajando en un proyecto para construir en la UE una nueva generación de baterías reciclables y reutilizables "verdes".
El primer paso requiere reducir la dependencia del bloque de componentes de batería importados. La UE importa el 86 por ciento del litio que consume, principalmente de Chile y Australia.
Portugal ya es el principal productor de litio de Europa, con una cuota de mercado del 11 por ciento, pero su producción se utiliza íntegramente para la fabricación de cerámica y cristalería.
"Se sabe que Portugal tiene las reservas más importantes de Europa, "dice Bednarski de Lithium Today, y agregó que el paso crucial será determinar si la minería es "económicamente viable en un mercado global muy competitivo".
El litio de Portugal se utiliza actualmente para fabricar cerámica y cristalería.
Estima que es 2,5 veces más caro producir litio extraído de las rocas de granito de Portugal que de los campos de salmuera de Chile.
'Fiebre del oro blanco'
"Hay una fiebre del oro blanco en varias jurisdicciones del mundo. Para Europa continental, hogar de las industrias automovilística alemana y francesa, el concepto de tener una cadena de suministro europea desde el mineral hasta el vehículo eléctrico es atractivo, "dice Howard Klein, asesor de inversiones en RK Equity, con sede en Nueva York.
La prisa ya está en marcha en Portugal. Se espera que los proyectos en Boticas y Montalegre obtengan la luz verde de los inversionistas y las autoridades en los próximos meses.
El gobierno lanzará convocatorias de licitaciones por derechos de prospección de litio en una docena de otros sitios para responder al "gran apetito de los inversores". Dijo a la AFP el secretario de Estado de Energía de Portugal, Jorge Seguro Sanches.
Desde 2016 Portugal ha recibido más de 40 solicitudes de permiso para buscar litio, él añade.
Pero el gobierno no solo quiere cobrar regalías por la extracción de litio.
También quiere "aprovechar la oportunidad para desarrollar sectores industriales vinculados a la transformación del mineral, a la producción de baterías, al sector del automóvil y las energías renovables, "Dijo Sanches.
Savannah Resources quiere producir un concentrado mineral rico en litio en Portugal para la exportación.
El proyecto de Lusorecursos en Montalegre es aún más ambicioso, ya que quiere construir una fábrica que pueda transformar el litio antes de venderlo a los fabricantes de baterías.
© 2018 AFP
