Los investigadores aconsejan precaución ya que un reactor nuclear a escala comercial conocido como HTR-PM se prepara para entrar en funcionamiento en China. El reactor es un lecho de guijarros, reactor refrigerado por gas de alta temperatura (HTGR), Un nuevo diseño que es ostensiblemente más seguro, pero que advierten investigadores de EE. UU. y Alemania, no elimina la posibilidad de un accidente grave. Su comentario, publicar el 23 de agosto en la revista Joule , recomienda una investigación continua, medidas de seguridad adicionales, y una fase de puesta en marcha ampliada que permitiría un mejor seguimiento.

"No hay razón para ningún tipo de pánico, pero la tecnología nuclear tiene un riesgo en cualquier caso, "dice el primer autor Rainer Moormann, investigador de seguridad nuclear con sede en Alemania. "Una comprensión realista de esos riesgos es esencial, especialmente para operadores, por lo que instamos a la precaución y al espíritu de investigación científica en el funcionamiento del HTR-PM ".

Además de generar energía eléctrica de manera más eficiente, Los HTGR de lecho de guijarros como el HTR-PM evitan algunos de los desafíos de seguridad que enfrentaban los diseños de reactores anteriores. Utilizan granos de combustible de uranio recubiertos de grafito y cerámica que pueden soportar las temperaturas muy altas del núcleo y los sistemas de enfriamiento pasivo. que juntos deberían eliminar la posibilidad de una fusión del núcleo. "Los defensores de los reactores de lecho de guijarros han sido descritos como 'libres de catástrofes' y '" él dice.

Lo que esto significa en la práctica, sin embargo, es que el HTR-PM, que pronto entrará en funcionamiento, se ha construido sin las salvaguardias con las que suelen estar equipados los reactores nucleares en funcionamiento hoy en día:no tiene alta presión, estructura de contención hermética para servir como respaldo en caso de una liberación accidental de material radiactivo. Tampoco tiene un sistema de enfriamiento activo redundante.

"Ningún reactor es inmune a los accidentes. La ausencia de accidentes de fusión del núcleo no significa que no sea posible un evento peligroso, "Dice Moormann. Él y sus coautores, Scott Kemp y Ju Li del Instituto de Tecnología de Massachusetts, argumentan que con la nueva tecnología, siempre existe una mayor probabilidad de error del usuario. Y los HTGR prototipos han sorprendido a sus operadores en el pasado al formar puntos calientes localizados en el núcleo y niveles inesperadamente altos de polvo radiactivo. El diseño de lecho de guijarros también produce un mayor volumen de desechos radiactivos, que es difícil de almacenar o tratar.

Moormann reconoce el potencial de los HTGR y apoya una mayor investigación sobre ellos. "Los diseños HTGR con lo que se conoce como núcleo prismático parecen ser menos problemáticos que el de lecho de guijarros, por lo que el trabajo de desarrollo debe concentrarse en eso, " él dice.

Pero para reducir el riesgo, él y sus colegas abogan por varias medidas de precaución, incluyendo riguroso, monitoreo continuo, la instalación de sistemas de contención y refrigeración, y una fase de arranque extendida para permitir que el reactor sea observado y monitoreado en lo que respecta a la temperatura. También recomiendan investigar opciones de almacenamiento a largo plazo más seguras para los residuos de combustible, que actualmente se almacenará en recipientes sobre el suelo potencialmente vulnerables al estrés ambiental y al terrorismo.

"Ya existía cierta controversia sobre los HTGR de lecho de guijarros, pero mi impresión fue que muchos problemas de ellos no se publicaron lo suficiente y, por lo tanto, algunos de mis colegas no los conocían. ", dice Moormann." Espero que los pros y los contras se discutan ampliamente ".