Es prácticamente imposible saber que la pierna izquierda de Mike Sasser es una prótesis; después de una década de práctica, avanza con seguridad y rapidez a través de sus ajetreados días como consultor y padre.

Pero cuando Sasser encuentra un terreno irregular o un tramo de escaleras, se concentra mucho en el equilibrio, porque es entonces cuando usar una prótesis puede significar una caída. Durante años, ha estado visitando un laboratorio de ingeniería mecánica de la Universidad de Vanderbilt, marcando la diferencia probando una nueva prótesis de tobillo "inteligente" que se mueve con el usuario.

Los tobillos protésicos disponibles ahora son estáticos, lo que significa que los usuarios no pueden ajustar sus pies a diferentes terrenos. Muchos mueven la pierna protésica hacia afuera muy levemente durante la caminata regular para compensar los pies que no ruedan naturalmente al caminar.

"Probé tobillos hidráulicos que no tenían ningún tipo de microprocesador, y han sido torpes pesado e implacable para una persona activa, "Dijo Sasser." Esto no es eso. De hecho, te levanta el dedo del pie. Hay un mercado definido para esto ".

El dispositivo es del laboratorio de Michael Goldfarb, H. Fort Flowers Profesor de Ingeniería Mecánica; profesor de ingeniería eléctrica y medicina física y rehabilitación; y codirector del Centro de Ingeniería de Rehabilitación y Tecnología de Asistencia. Quizás sea más conocido por trabajar en una pierna biónica con la víctima del ataque de un tiburón Craig Hutto y luego por desarrollar el primer mundo fácilmente portátil. robot portátil:el exoesqueleto de Indego.

El tobillo tiene un motor diminuto, solenoide, sensores y chip que trabajan juntos para adaptarse a la superficie con la que el pie está en contacto o permanecer estacionarios, dependiendo de lo que necesite el usuario.

Goldfarb dijo que el problema de encontrar tobillos protésicos que funcionen es tan generalizado que muchos amputados solo usan un tipo de zapato, el que funcione mejor con su prótesis.

"Nuestra prótesis de tobillo es inteligente, para que puedas ponerte un zapato de vestir, una zapatilla para correr, un piso, lo que quieras, y el tobillo se adapta, "Dijo Goldfarb." Puedes caminar cuesta arriba, cuesta abajo, subir escaleras y bajar escaleras, y el dispositivo se da cuenta de lo que estás haciendo y funciona como debería ".

Harrison Bartlett, un doctorado estudiante en el laboratorio de Goldfarb, trabaja con Sasser, recopilar comentarios de los sensores y realizar ajustes basados ​​tanto en los datos como en la experiencia del usuario de Sasser.

Como participante en el programa I-Corps de la National Science Foundation para emprendedores en ciernes, Bartlett también entrevistó a casi 100 usuarios potenciales para comprender qué haría que el tobillo fuera un éxito. Su equipo espera comercializar el tobillo en los próximos años.

"Hablé con una persona cuyo restaurante favorito estaba en lo alto de un largo tramo de escaleras, por lo que no han comido allí en 10 años, ", dijo." Otro se sentó en los bancos a lo largo de un parque de diversiones mientras su familia disfrutaba de los paseos porque no podían estar seguros de manejar eso con su prótesis. Queremos que las personas vuelvan a realizar cualquiera de las actividades de la vida que deseen ".