Un ingeniero de EPFL ha descubierto una forma de extraer valor de los desechos de la minería reciclando el cuarzo que contiene para hacer superficies compuestas para encimeras de cocinas y baños. Vale, con sede en Brasil, el mayor productor mundial de mineral de hierro, probará su idea.

Cuando se extrae el mineral de hierro, solo se vende la parte más valiosa; el resto se vierte como desperdicio, o "relaves". En 2013, Emile Scheepers, un ingeniero metalúrgico que luego se inscribió en el programa de Maestría Ejecutiva en Administración de Empresas (EMBA) de EPFL, analizó esta situación. "Descubrimos que los subproductos de la minería que contienen altos niveles de cuarzo se pueden utilizar para fabricar cuarzo sintético, un material comúnmente utilizado en encimeras de cocinas y baños, ", dice. Presentó su idea a Vale, y la empresa rápidamente se unió a la idea. Ayer, el gigante minero con sede en Brasil presentó su iniciativa Vale Quartz en una conferencia de prensa.

Las superficies de cuarzo sintético son una alternativa cada vez más popular al mármol y al granito para interiores de casas. Están hechos pulverizando cuarzo, mezclándolo con resinas plásticas y pigmentos, comprimiendo la mezcla, y horneándolo en un horno industrial. El material resultante es no poroso y muy robusto, por lo que es más fácil de mantener que las superficies de piedra natural. "El mercado de las superficies de cuarzo sintético es enorme, vale unos 3.000 millones de dólares solo en los Estados Unidos. El cuarzo natural que se utiliza para fabricar esas superficies cuesta más de 100 dólares la tonelada métrica, que es mucho. Nuestra versión reciclada es mucho más económica, "dice Scheepers, que ahora trabaja en la división suiza de Vale.

Convertir los desechos en un recurso

"Además del beneficio obvio de reducir el desperdicio, nuestro método permite a los mineros convertir un subproducto sin valor en algo que podría ser muy útil, ", agrega. Vale planea construir una planta de producción de cuarzo sintético en una región de su país de origen de uso intensivo de la minería, lo que creará 80 puestos de trabajo directamente y diversificará la economía local.

Por ahora, la iniciativa Vale Quartz aún se encuentra en las etapas de planificación. La compañía también está investigando otros usos para sus relaves ricos en cuarzo. "Los relaves son como la arena, y la arena es uno de los recursos naturales más utilizados del planeta. Pero no es tan abundante como podría pensar. ", dice Scheepers. Vale, por lo tanto, espera que sus relaves puedan reemplazar la arena natural, y que su iniciativa estimulará mayores esfuerzos por parte de la industria minera para convertir los desechos en productos sostenibles.