Hasta ahora, La generación de energía nuclear ha requerido enormes instalaciones rodeadas de acres de edificios, infraestructura eléctrica, carreteras, estacionamientos y más. La industria nuclear está tratando de cambiar esa imagen, haciéndose pequeña.

Esfuerzos para construir el primer "reactor modular pequeño avanzado del país, "o SMR, en Idaho, están en camino de que entre en funcionamiento a mediados de la década de 2020. El proyecto dio un paso adelante crucial cuando la empresa que lo respaldaba, NuScale, obtuvo una importante certificación de seguridad de la Comisión Reguladora Nuclear.

Pero los primeros podrían generar energía en 2020 en China, Argentina y Rusia, según la Agencia Internacional de Energía Atómica.

El debate continúa sobre si vale la pena utilizar esta tecnología, pero la industria nuclear no está esperando un veredicto. Ni, como erudito en energía, creo que debería. Esta nueva generación de reactores más pequeños y tecnológicamente avanzados ofrece muchas ventajas, incluyendo un enfoque de producción en línea de montaje, riesgos de fusión enormemente reducidos y mayor flexibilidad en términos de dónde pueden ubicarse, entre otros.

¿Qué tan pequeño es pequeño?

La mayoría de los reactores modulares pequeños que se encuentran actualmente en proceso oscilan entre 50 megavatios, aproximadamente la potencia suficiente para 60, 000 hogares estadounidenses modernos y 200 megavatios. Y hay diseños para "mini" o "microrreactores" aún más pequeños que generan tan solo 4 megavatios.

A diferencia de, Los reactores nucleares de tamaño completo construidos hoy generarán alrededor de 1, 000-1, 600 megavatios de electricidad, aunque muchos construidos antes de 1990, incluyendo más de la mitad de los 99 reactores que ahora operan en los EE. UU., son más pequeños que esto.

Pero los pequeños reactores nucleares no son realmente nuevos. India tiene más con 18 reactores con capacidad entre 90 y 220 megavatios, que fueron construidos entre 1981 y 2011.

Los Estados Unidos., Rusia, Porcelana, India, Francia y el Reino Unido operan cientos de submarinos nucleares y portaaviones. Rusia tiene docenas de rompehielos de propulsión nuclear navegando por el Ártico, y su primera planta de energía nuclear flotante se ha completado y se desplegará en 2019 cerca de la ciudad de Pevek en Siberia Oriental.

La planta de Siberia reemplazará cuatro reactores de 12 megavatios que los soviéticos construyeron en la década de 1970 para alimentar una ciudad remota y un centro administrativo. así como operaciones mineras y de perforación petrolera.

Aunque los reactores serán pequeños, pueden operar en plantas de energía mucho más grandes con múltiples reactores. NuScale, por ejemplo, quiere instalar 12 reactores en su sitio inicial de Idaho. Basado en las últimas proyecciones de la compañía, tendrá una capacidad total de 720 megavatios.

Una tendencia global

Las empresas privadas y estatales están buscando construir estas pequeñas plantas de energía en aproximadamente una docena de países hasta ahora, incluidos los EE. UU. y el Reino Unido

Francia, que obtiene tres cuartas partes de su electricidad de la energía nuclear, y Canadá puede unirse pronto a la refriega.

Este interés mundial en los pequeños reactores modulares se produce cuando se están desmantelando más reactores nucleares estándar de los que se están construyendo.

Algunas ventajas

Los defensores de estos pequeños reactores modulares avanzados dicen que serán más fáciles de construir y más flexibles en términos de dónde pueden ubicarse que los más grandes. La palabra "modular" se refiere a cómo se construirán en configuraciones similares a las de fábrica, listo para transportar en camión, ya sea completamente ensamblado o en partes fácilmente conectadas, ferrocarril o mar.

Estos reactores pueden potencialmente alimentar pueblos rurales, plantas industriales, zonas montañosas y bases militares, así como distritos urbanos y puertos. Los reactores modulares pequeños también pueden resultar útiles para usos industriales.

Los reactores modulares pequeños se diferenciarán de los reactores más pequeños ya desplegados debido a sus nuevas tecnologías. Estos avances están destinados a hacer que sea menos probable o incluso imposible que se derritan o exploten. como sucedió durante el desastre de Fukushima en Japón.

Las centrales eléctricas donde se ubicarán estos pequeños reactores contarán con protecciones adicionales contra sabotajes y robo de material radiactivo. Por ejemplo, pueden estar equipados con sistemas de enfriamiento que continúan funcionando incluso si no hay operadores presentes y se pierde toda la energía eléctrica. En muchos casos, todo el reactor y el equipo de generación de vapor estarán bajo tierra para salvaguardar estas instalaciones durante desastres naturales como el terremoto y los tsunamis que provocaron la fusión de tres reactores de Fukushima Daiichi.

Como la energía renovable, la energía nuclear no emite carbono. Y en comparación con la energía eólica y solar, que son fuentes intermitentes, o energía hidroeléctrica, que se ve afectada por cambios estacionales y sequías, funciona todo el tiempo y ocupa un espacio mucho menor.

Como resultado, Los reactores modulares pequeños podrían combinarse con fuentes renovables como sustituto de las plantas de gas natural o de carbón. Sin embargo, probablemente tendrán que competir con los sistemas avanzados de almacenamiento de energía para ese mercado.

Preocupaciones y costos

Si estas ventajas se materializan, obviamente, Queda por verse una vez que se desplieguen estos reactores. Algunos expertos se muestran escépticos ante las promesas y expectativas de la industria.

Aunque los reactores modulares pequeños están diseñados para producir menos desechos radiactivos que los estándar, reactores más grandes para la misma cantidad de energía, la cuestión de dónde eliminar de forma segura los desechos nucleares sigue sin resolverse.

Los reactores modulares pequeños enfrentan otros desafíos, algunos de su propia creación.

El gran interés en el mercado mundial potencial ha llevado a muchas empresas a proponer sus propios diseños de reactores individuales. En mi opinión, ya existen demasiadas versiones. Pronto, se producirá una sacudida.

Y, especialmente en los EE. UU., Actualmente no hay claridad sobre el tiempo requerido para otorgar licencias para nuevos diseños de reactores que carecen de antecedentes comerciales, lo que genera mucha incertidumbre regulatoria.

Tampoco está claro cuánto costará la energía generada por reactores modulares pequeños. Ese probablemente seguirá siendo el caso durante al menos los próximos 10 a 15 años, hasta que algunos diseños estén realmente construidos y funcionando.

Algunos expertos prevén pequeños reactores modulares con niveles que podrían ser más altos que los de los reactores de tamaño completo, que generalmente cuestan más construir y operar que otras opciones. como el gas natural, por la misma cantidad de energía. NuScale, sin embargo, predice que sus SMR serán más competitivos que eso en términos de su costo.

Y algunos observadores temen que los propietarios de reactores puedan tomar atajos para reducir costos, comprometer la seguridad o la protección.

Aunque sus costos no están claros y sus ventajas en relación con otras opciones energéticas siguen sin demostrarse, Creo que estos pequeños reactores como fuentes distintas de carbono, son necesarios para ayudar a resolver los desafíos energéticos de nuestro tiempo. Y el resto del mundo parece dispuesto a intentarlo con o sin EE. UU.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.