Los ingenieros de la Universidad de Nottingham Malasia han desarrollado una nueva tecnología para ayudar a la industria global de procesamiento de aceite de palma a reducir las emisiones de CO2 y crear energía renovable a partir de sus desechos.

Malasia es el segundo productor de aceite de palma crudo más grande del mundo y satisface casi la mitad de toda la demanda de aceite. que ahora se utiliza en una gran variedad de alimentos y productos para el hogar.

Cada una de las 400 fábricas produce enormes cantidades de residuos, incluidos los granos y cáscaras de frutos exprimidos, ramas desechadas y aguas residuales conocidas como efluentes de molinos de aceite de palma (POME). Todo lo cual contamina el medio ambiente.

Ahora investigadores de la Universidad, en colaboración con socios industriales de Malasia, han construido un exclusivo sistema integrado de gestión de residuos cero para las plantas. La planta piloto, denominado Sistema Integrado de Recuperación y Regeneración de Residuos (REGEN), contiene tecnología que convierte todos los residuos sólidos de biomasa y pepita en valiosos materiales de construcción y bioenergía.

Lider del Proyecto, El profesor Denny K. S. Ng de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Malasia, dijo:"Los subproductos de la producción de aceite de palma han sido durante mucho tiempo un problema para la industria y el medio ambiente, por lo que esperamos que nuestra nueva tecnología sea un ejemplo de las mejores prácticas de lo que se puede lograr en la búsqueda de la sostenibilidad. En principio, no habrá descarga de todo el proceso del molino.

"Una vez que se comercializa, nuestra tecnología permitirá que las instalaciones de procesamiento de aceite de palma conviertan las hojas de la palma de aceite, troncos y racimos de frutas vacíos en fibras largas secas para esteras, palets, briquetas y biocombustibles. También podemos utilizar los restos de la palma para hacer un biofertilizante que retiene los nutrientes de la palmera, reduciendo el uso de productos químicos y creando un suelo más saludable. Esto, a su vez, mejora el rendimiento del fruto de la palma y la calidad del aceite crudo ".

Junto con la tecnología de procesamiento de biomasa, el proyecto también ha estado investigando cómo reciclar POME. El efluente sin tratar es un contaminante grave que requiere un tratamiento eficaz para cumplir con los límites de vertido del gobierno antes de ser vertido al curso de agua.

Profesor Mei Fong Chong, del Departamento de Ingeniería Química y Ambiental de la Universidad en Malasia, ha desarrollado un sistema de tratamiento POME llamado Biorreactor Aerobio-Anaeróbico Integrado (IAAB) para resolver el problema. Esto convierte el efluente líquido en agua para su reutilización en el proceso de molienda de aceite de palma, que se puede purificar aún más en agua potable limpia.

El IAAB es innovador porque integra bacterias anaeróbicas y aeróbicas para digerir la materia orgánica en el POME para cumplir con el límite de descarga. Esta actividad genera un subproducto de metano, que el novedoso sistema recupera y trata simultáneamente para su uso como biocombustible de alta calidad.

El profesor Chong dijo:"Alrededor de 30 millones de toneladas de aguas residuales se producen anualmente en el proceso de producción de aceite de palma. Hasta ahora, la mayoría de las plantas utilizan un sistema convencional de estanques para el tratamiento del efluente, pero este sistema contamina el medio ambiente. El biogás que libera contribuye a nuestras emisiones globales de CO2. Nuestra nueva tecnología IAAB procesa el efluente de manera eficiente y limpia, y aprovecha una valiosa fuente de energía renovable en el trato ".

El sistema REGEN es parte del Centro de Investigación Sostenible del Aceite de Palma de la Universidad (CESPOR) con sede en el campus de Malasia cerca de Kuala Lumpur. CESPOR es un centro de investigación multidisciplinar que se centra en el aceite de palma, desde la plantación hasta el tratamiento de residuos. El centro está trabajando en estrecha colaboración con empresas de Malasia, Eureka Synergy Sdn.Bhd. y Havys Oil Mill Sdn.Bhd.

Dr. David Lim Lian Keong, Director General de Eureka Synergy Sdn. Bhd., dijo "Esta colaboración es vital para la investigación sostenible del aceite de palma, particularmente la biomasa de palma. El Gobierno de Malasia ha establecido un objetivo nacional para reducir el 40% de las emisiones de CO2 para 2020. Además, el Departamento de Medio Ambiente (DOE, por sus siglas en inglés) ha comenzado a hacer cumplir el mandato de eliminación y tratamiento adecuados de desechos para las 400 plantas de extracción de aceite de palma de Malasia. Entonces, estamos en una buena posición para ayudar a los molinos de aceite de palma individuales a cumplir con los parámetros regulatorios del DOE para el tratamiento apropiado de desechos ".

Datuk Michael Lim Lian Seng, Director Gerente de Havys Oil Mill Sdn. Bhd., agregó:"Con el conocimiento y la experiencia de las partes involucradas en esta colaboración, Nuestro objetivo es desarrollar los medios para convertir las energías renovables a través de diversas estrategias que posteriormente beneficiarán a la nación. Desde una perspectiva nacional, la implementación de más proyectos de biomasa y biogás finalmente recuperará y evitará que millones de toneladas de desechos contaminen el medio ambiente ".

Profesor Graham Kendall, Rector del campus de la Universidad de Nottingham en Malasia, dijo:"De acuerdo con la Estrategia Nacional de Biomasa, Se espera que la producción de biomasa de palma de Malasia aumente a 100 millones de toneladas secas para 2020. Al combinar los recursos, conocimientos y capacidades, esta empresa conjunta puede llevar a cabo proyectos grandes y pequeños para recuperar y optimizar el valor de los residuos de aceite de palma de Malasia ".