Un parche delgado e inteligente llamado Marine Skin podría hacer que el estudio del comportamiento de los animales marinos sea más fácil y más informativo. Este sistema de etiquetado electrónico de animales se basa en elastómeros de silicona extensibles que pueden soportar torsiones, cortando y estirando, incluso cuando se expone a altas presiones en aguas profundas.

"La electrónica flexible integrada puede rastrear el movimiento de un animal y el comportamiento de buceo y la salud del entorno marino circundante en tiempo real, "dice Joanna Nassar. Ahora en el Instituto de Tecnología de California, Nassar era un Ph.D. estudiante en el equipo de KAUST que desarrolló el parche.

Poder monitorear y registrar una variedad de parámetros ambientales es vital en el estudio de los ecosistemas marinos. Sin embargo, los sistemas existentes para rastrear animales en el mar son voluminosos e incómodos para los animales.

"Utilizando trucos de diseño sencillos y materiales suaves, pudimos superar los sistemas estándar actuales en términos de no invasividad, peso, vida útil operativa y velocidad de operación, "dice Nassar. En el prototipo actual, los datos de ubicación se complementan con registros de la temperatura y la salinidad del agua. Se podrían agregar capacidades de detección adicionales en el futuro. Las posibilidades incluyen detectar el estado fisiológico de los animales marcados. Esto permitiría que la información sobre la química del océano se correlacione con la salud y la actividad de incluso los animales pequeños mientras se mueven en su hábitat.

Los datos se recuperan actualmente a través de una conexión inalámbrica cuando se quita la etiqueta. En el futuro, los investigadores esperan desarrollar procedimientos de recuperación de datos remotos superando los problemas de transmisión de señales a través del agua.

Marine Skin es una de las muchas innovaciones desarrolladas por el grupo del profesor Muhammad Mustafa Hussain en colaboración con el grupo del profesor Carlos Duarte en KAUST. "Avanzamos constantemente en el campo de la electrónica flexible y extensible mediante la creación de sistemas electrónicos en los que cada componente es físicamente flexible, "dice Hussain. Su equipo se asoció con el grupo de científicos marinos de Duarte para su especialización en estudios de movilidad de megafauna marina a gran escala.

La piel marina ha sido probada y demostrada cuando se pega a un cangrejo nadador, Portunus pelagicus , pero es adecuado para marcar una amplia gama de criaturas marinas. El equipo planea pasar a estudios con delfines y tiburones ballena. Su objetivo a largo plazo es lograr un rendimiento confiable cuando Marine Skin se adhiere hasta por un año en animales individuales de diversos tipos.

Nassar cree que el sistema existente y las actualizaciones planificadas permitirán un análisis significativamente más completo del ecosistema marino, incluyendo estudios de animales en lugares donde no se pudieron monitorear previamente. Señala que la investigación de los cambios de comportamiento de las especies marinas en relación con la calidad y la salud del océano ayudará a los científicos a evaluar la habitabilidad en el contexto del aumento de las temperaturas globales. problemas de contaminación y efectos de la sobrepesca.