Los equipos de Ohio que limpian una enorme planta de enriquecimiento de uranio de la era de la Guerra Fría en Ohio planean este verano desplegar un ayudante de alta tecnología:un autónomo, robot de medición de radiación que recorrerá kilómetros de grandes tuberías aéreas para detectar uranio residual potencialmente peligroso.

Los funcionarios dicen que es más seguro más preciso y tremendamente más rápido que hacer que los trabajadores tomen medidas externas para identificar qué tuberías deben retirarse y descontaminarse en la Planta de Difusión Gaseosa de Portsmouth en Piketon. Dicen que podría ahorrarles a los contribuyentes decenas de millones de dólares en la limpieza de ese sitio y uno cerca de Paducah. Kentucky, que durante décadas enriqueció uranio para reactores y armas nucleares.

El robot RadPiper fue desarrollado en la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh para el Departamento de Energía de EE. UU. que prevé el uso de tecnología similar en otros complejos nucleares como el sitio del río Savannah en Aiken, Carolina del Sur, y el sitio de Hanford en Richland, Washington.

Roboticista William "Red" Whittaker, quien comenzó su carrera desarrollando robots para ayudar a limpiar el accidente de energía nuclear de Three Mile Island y ahora dirige el Centro de Robótica de Campo de Carnegie Mellon, dijo que tecnología como RadPiper podría transformar tareas clave en la limpieza del legado nuclear del país.

"Muchas de las cosas fáciles ya se han hecho, ", Dijo Whittaker." A medida que la nación aborda los próximos 50 años de esta importante limpieza, los robots van a tener un papel cada vez más importante en eso ".

El director de desarrollo de tecnología de la Oficina de Gestión Ambiental del departamento de energía, Rodrigo Rimando Jr., dijo que cada hora de funcionamiento de RadPiper se ahorrará un estimado de ocho horas del método convencional.

Ese método es un trabajo duro:una vez que el aislamiento y otros materiales se limpian para acceder a las tuberías, un trabajador elevado en un andamio y con equipo de protección sostiene un detector pesado, toma una lectura, lo escribe, y luego lo repite para el siguiente pie de tubería.

Los trabajadores hicieron eso 1,4 millones de veces en un edificio durante tres años, dijo Marty Reibold, director de iniciativas estratégicas para Fluor-BWXT Portsmouth, el contratista desmantela el sitio.

Ahora están enfocados en un edificio aún más grande, lo suficientemente grande como para albergar 58 campos de fútbol en sus dos niveles, Dijo Reibold.

Con el robot mapeando depósitos de uranio y registrando datos automáticamente, algunos análisis de tuberías que solían llevar semanas se pueden terminar el mismo día.

"El analista puede mirarlo, presione el botón, firmar el informe y decir, 'OK, Terminé con esa pipa 'así que eso es enorme para nosotros, "Dijo Reibold.

Dos grandes discos de plomo soportan el detector de RadPiper, haciéndolo parecer un poco como una barra de un pie de largo. Funciona solo en tuberías rectas, por lo que los trabajadores aún deben revisar manualmente las curvas y las válvulas.

El sitio obtendrá dos RadPipers, instalado para su uso en aproximadamente 15 millas de tuberías de entre 2,5 y 3,5 pies (0,8 y 1,1 metros) de diámetro. Los creadores esperan hacer otra versión para los muchos más kilómetros de tuberías de menor diámetro.

El sindicato que representa a muchos trabajadores en el sitio sigue siendo cauteloso acerca de que los robots reemplacen a los que pagan bien, trabajos codiciados localmente. Pero también podría liberar a los trabajadores para otras tareas, reducir sus riesgos de seguridad y enseñarles nuevas habilidades, y si acelera la limpieza para atraer más rápidamente nuevas industrias y puestos de trabajo al sitio, todo lo mejor, dijo el presidente del sindicato local, Herman Potter.

George Hornberger, director del Instituto Vanderbilt de Energía y Medio Ambiente, dijo que el desafío de limpiar las instalaciones industriales que procesan materiales radiactivos es abordar los riesgos de salud y seguridad de una manera que proteja a los trabajadores pero que también sea rentable. RadPiper suena beneficioso en ambos frentes, dijo Hornberger, que no participó en el proyecto.

Los creadores dicen que la velocidad del proyecto apunta a su valor percibido. Ellos tramaron la idea en una conferencia en marzo de 2017 y estaban probando una versión el otoño pasado, a la velocidad del rayo por $ 1.4 millones, proyecto financiado por el gobierno y los obstáculos de procedimiento y aprobaciones que conlleva.

Otros se están dando cuenta. Empresas y países han expresado interés en la tecnología, Rimando dijo, señalando que podría ser útil en cualquier lugar con capacidad nuclear.

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