Imagina un mundo virtual donde alguien te toca el brazo durante una conversación y sientes la sensación como si estuviera contigo.

En el Departamento de Ciencias de la Computación de la USC, La profesora asistente Heather Culbertson ha desarrollado un nuevo brazalete háptico que imita los gestos utilizados en el toque social, específicamente la sensación de un dedo moviéndose a lo largo del brazo. Desarrolló el brazalete con colegas de la Universidad de Stanford, donde trabajó como ingeniera de investigación antes de unirse a la USC en enero.

El tejido que se puede llevar puesto está incrustado con pequeños actuadores de altavoz que suben y bajan para simular diferentes sensaciones. Controlado por un algoritmo, el movimiento está programado para crear una "ilusión háptica" que se siente como un toque humano real.

"Simulando mecánicamente un movimiento largo, como un dedo que se arrastra por la piel, es muy difícil de lograr en un espacio pequeño como un wearable, "dijo Culbertson, autor principal del estudio presentado en el IEEE Haptics Symposium de este año en San Francisco.

"Con este dispositivo, estamos creando la ilusión de un movimiento lateral de lado a lado usando un movimiento vertical hacia arriba y hacia abajo. Los altavoces se incrustan en la piel de uno en uno para simular la sensación de movimiento continuo ".

Culbertson espera que la funda pueda ser una herramienta terapéutica eficaz para personas con ansiedad o personas en riesgo de aislamiento. como la población anciana. También podría transmitir información direccional para personas con discapacidad visual.

"Este es un primer prototipo, pero es sorprendentemente eficaz ", Dijo Culbertson." Cuando se trata de hápticos, las personas son críticas duras, tienes que conseguir la sensación correcta ".

Imita el toque humano:se trata de hápticos

La háptica se relaciona con el sentido del tacto en la tecnología, que ya se encuentra en muchos dispositivos de consumo, sobre todo controladores de videojuegos, teléfonos inteligentes y relojes inteligentes. Culbertson se especializa en háptica social, un campo emergente que busca transmitir o provocar emociones a través de medios artificiales.

"Me interesa el lado social de la robótica, específicamente cómo las personas usan el tacto para comunicarse y recopilar información sobre el mundo que los rodea, " ella dijo.

La investigación ha demostrado que el tacto está profundamente conectado con la emoción, desencadenando una cascada de respuestas químicas que ha demostrado disminuir la depresión y reducir el estrés durante los procedimientos médicos. A pesar de esto, Las interacciones mediadas por computadora carecen actualmente señales táctiles significativas.

"Transmitimos tanta información a través del tacto, ", Dijo Culbertson." Pero ahora [que] pasamos más y más tiempo en línea, estamos perdiendo ese sentido de conexión ".

Ella agregó:"Comprar o hablar con amigos y familiares en línea son experiencias actualmente limitadas a sus sentidos visuales y auditivos. Mi sueño es crear sensaciones virtuales de tacto que sean indistinguibles de lo que siente en el mundo real".

No puedo detener el sentimiento

La mayoría de los dispositivos electrónicos que ofrecen retroalimentación háptica utilizan vibraciones. Pero para su aplicación en un dispositivo social portátil, Culbertson y el equipo querían crear una sensación más natural.

"Con vibración, puedes crear la sensación de movimiento, pero no se siente como si estuvieras imitando un toque humano, solo se siente como un zumbido, ", dijo." También es muy difícil aislar la vibración, así que la gente simplemente lo desconecta ".

Mientras experimenta con materiales para prototipos de bajo costo, Los investigadores descubrieron que los imanes creaban una sensación de tacto sorprendentemente convincente cuando se repelían en la piel.

Usando los mismos principios, los investigadores se pusieron a trabajar en la construcción de un dispositivo mecánico utilizando seis pequeños, Altavoces excitadores de bajo costo integrados en una funda de tela liviana. Impulsado a bajas frecuencias, los altavoces emiten movimiento en lugar de vibraciones o sonidos que se encuentran en frecuencias más altas.

Durante un estudio de usuario, los investigadores encontraron que los pulsos cortos con retrasos prolongados creaban una sensación "espeluznante", similar a algo trepando por la piel, mientras que los pulsos largos con breves retrasos crearon una sensación de lo más realista.

¿Puede el sentimiento volverse demasiado realista? "No nos hemos encontrado con eso todavía, "Dijo Culbertson.

Además de las aplicaciones en dispositivos sociales, Culbertson dijo que este tipo de tecnología háptica también podría integrarse en los asientos del automóvil para transmitir la dirección y otra información a los conductores. como alertas y avisos de puntos ciegos.

"El sentido del tacto está muy infrautilizado en la tecnología actual, ", Dijo Culbertson." Esto es sólo la punta del iceberg ".