Los investigadores de ETH Zurich y Eawag están desarrollando un método para producir alimentos para animales a partir de productos de desechos biológicos. Este es uno de los 14 proyectos del programa de Ingeniería para el Desarrollo financiado por la Fundación Sawiris durante la última década y que está entrando en su próximo ciclo de 5 años.

Las Naciones Unidas anticipan un crecimiento de la población mundial de aproximadamente mil millones de personas en la próxima década. "Con un crecimiento tan acelerado de la población humana, ¿Cómo gestionamos grandes cantidades de residuos? especialmente en áreas urbanas de países en desarrollo que sufren de mala salud pública y ambiental? ", pregunta Moritz Gold, Estudiante de doctorado en el grupo del profesor de ETH Zurich Alexander Mathys. Los intereses de Gold radican en sistemas novedosos para la gestión de residuos y el uso de residuos como un recurso sostenible para el desarrollo urbano. En su investigación, se centra en el uso de residuos biológicos como materia prima para la propagación de la mosca soldado negra (Hermetia illucens). Las larvas de la mosca no solo descomponen el material de desecho en abono, pero también se puede utilizar como pienso para animales.

Si bien el compostaje se considera una empresa no rentable en la mayoría de los países, la producción de larvas de mosca genera un producto de alto valor. Un producto que cambia la economía de la gestión de desechos y brinda oportunidades para un producto comercializable en los países en desarrollo. El flujo de ingresos que crea la alimentación de las larvas, no solo apoya un sistema de gestión de residuos sostenible, pero también contribuye a las necesidades de proteínas de una población en rápido crecimiento.

El reciclaje de los desechos biológicos comienza en la "jaula del amor", una red con agua e iluminación cálida donde la mosca hembra se aparea y pone sus huevos. Gold luego transporta los huevos a su laboratorio, donde incuban en la etapa larvaria de su ciclo de vida. Esgrimiendo un "toque de Midas, "él y sus colaboradores optimizan el desarrollo de las larvas probando su capacidad de crecimiento en diversas formulaciones de biorresiduos como:desperdicio diario de alimentos en el hogar, sobras de restaurante, o mediante la adición de microorganismos beneficiosos. Su objetivo final es producir fórmulas que maximicen el rendimiento del proceso de las larvas, similar a la proporción de carbono y nitrógeno común en el compostaje.

En los sistemas de residuos urbanos actuales, la falta de un equilibrio de nutrientes constante impide la producción de alimentos para animales. Cuando se utilizan residuos biológicos urbanos, las larvas producidas pueden ser más sostenibles que la soja y la harina de pescado convencionales. Dado que los desechos a granel ricos en nutrientes de la molienda y la industria cervecera ya se utilizan como alimento para animales, el uso de estos tipos de desechos para el crecimiento de larvas de insectos no produciría un sistema más sostenible.

Ya sea en Asia o en África subsahariana, una granja de insectos económicamente viable requiere mucho desperdicio. La investigación de Gold tiene como objetivo producir un proceso estable y seguro para los desechos sólidos orgánicos municipales, que abarca los diferentes tipos de productos de desecho que se encuentran en las ciudades de los mercados de alimentos, hogares, y restaurantes, para, sí, lodos fecales. Dado que hay tantos aspectos complejos para trabajar con material de desechos biológicos, desde bacterias que causan enfermedades hasta nutrientes inconsistentes, Gold aborda su investigación fundamental con experimentos de alimentación controlada que utilizan larvas esterilizadas y les agregan ciertos microorganismos para ver cuáles desencadenan un cambio en su crecimiento. Al igual que los humanos, las larvas necesitan alimentarse de una fórmula que incluya proteínas, carbohidratos y lípidos. La mosca Black Soldier se alimenta solo en su etapa larvaria acumulando tantos nutrientes y tanta energía como sea posible. Con acceso a una dieta rica en nutrientes, se alimentan durante aproximadamente dos semanas antes de que puedan ser cosechadas para la producción de alimento para animales o antes de transformarse en una mosca parecida a una avispa que vive alrededor de una semana y no es un vector de patógenos ni una plaga ambiental.

Por su proyecto, Gold también trabaja con Christian Zurbrügg en el Departamento de Saneamiento, Agua y Residuos Sólidos para el Desarrollo (Sandec) en Eawag y su novedosa solución juega un papel en el proyecto insignia del World Food System Center sobre Nuevas Proteínas para Alimentos y Piensos. También trabaja con instalaciones de procesamiento locales en países en desarrollo, como Indonesia, Kenia, y Tanzania.