Las tierras raras se utilizan en la producción de una amplia variedad de artículos de alta tecnología, incluidas las pantallas de los teléfonos móviles.
El descubrimiento de potencialmente millones de toneladas de valiosos elementos de "tierras raras" en el lodo marino frente a Japón ha generado esperanzas de que la segunda economía de Asia pueda reducir su dependencia del suministro chino.
Pero los expertos advierten que extraer los minerales, que se utilizan en tecnologías que van desde teléfonos móviles hasta vehículos eléctricos, es costoso y difícil. especialmente cuando está enterrado a millas de profundidad en el océano.
Un estudio japonés publicado la semana pasada reveló un estimado de 16 millones de toneladas de tierras raras, suficiente para alimentar la demanda global sobre una base "semi-infinita", con depósitos que duren cientos de años.
La noticia llegó a los titulares a nivel internacional y en Japón, que es el segundo mayor consumidor mundial de estos minerales, pero depende en gran medida de las importaciones de China, que controla el 90 por ciento del mercado altamente estratégico.
China extrajo alrededor de 150, 000 toneladas de tierras raras en 2016, según los expertos, pero en el pasado ha restringido el suministro en medio de tensiones políticas.
Por esta razón, "Japón está buscando varias formas de liberarse de cualquier dependencia del suministro chino, "dijo Gaetan Lefebvre, experto del Servicio Geológico Francés.
Las empresas japonesas están trabajando en el reciclaje de productos que contienen tierras raras para reutilizar los elementos. desarrollando tecnología sin tierras raras e invirtiendo en proyectos mineros extranjeros a cambio de los minerales.
Y Japón no es el único que intenta diversificarse alejándose de la peligrosa China:actualmente hay 38 proyectos fuera de China en diversas etapas de desarrollo. según Adamas Intelligence, una empresa de investigación de metales y minerales.
Además de querer reducir la dependencia de China, el precio de las tierras raras está aumentando debido a la represión china de la minería ilegal y al aumento de la demanda de vehículos eléctricos.
'Seguridad de los recursos'
El autor del estudio, Yutaro Takaya de la Universidad Waseda de Tokio, dice que su equipo espera desarrollar formas de extraer los preciados elementos dentro de cinco años.
"No estamos hablando de una tecnología de ensueño del futuro lejano. Estamos realizando estudios para que esto sea posible, ", dijo a la AFP.
La minería de tierras raras es difícil y costosa
El reciente hallazgo "debería contribuir a la 'seguridad de los recursos' de Japón", él dijo.
"También puede servir como tarjeta diplomática. Japón podrá decir:'si se hace que los precios superen este nivel, podemos buscar el desarrollo de tierras raras del fondo del mar ', "agregó el investigador.
Ryan Castilloux, director de la consultora Adamas Intelligence, reconoció que el hallazgo fue "impresionante", pero recomendó mantener el champán en hielo.
"Se necesitan hasta 10 años o más para hacer avanzar un proyecto de tierras raras desde el descubrimiento hasta una mina en producción en tierra, asi que no imagino que sera mas rapido en el mar, " él dijo.
"El descubrimiento en Japón aún se encuentra en sus primeras etapas y se necesitarán varios años para determinar si la minería será factible". "añadió Castilloux.
Actualmente no existe una forma rentable de extraer tierras raras de ese tipo de profundidad, más de cinco kilómetros (tres millas) por debajo de la superficie.
"Se han realizado pruebas piloto de minería, pero queda por ver quién será el primero en producir mineral a un costo menor que el valor de la mercancía, "señaló Mark Hannington del Centro Helmholtz de Investigación Oceánica en la ciudad de Kiel, en el norte de Alemania.
"Aunque 16 millones de toneladas es una gran cantidad, no hay evidencia de que esta cantidad pueda recuperarse de forma económica o sostenible, "añadió el experto.
Los analistas también señalan la concentración relativamente débil —menos del uno por ciento— de tierras raras en realidad en el lodo marino.
"Produciendo solo 1, 000 toneladas de óxido de tierras raras de esta fuente requerirían extraer más de un millón de toneladas de lodo, —dijo Castilloux.
Y el Servicio Geológico de Estados Unidos estimó el año pasado que había 120 millones de toneladas de depósitos de tierras raras en todo el mundo. con 44 millones en China, 22 millones en Brasil y 18 millones en Rusia.
"Hay millones y millones de toneladas de tierras raras en otros depósitos terrestres conocidos en todo el mundo que, en mi vista, serían opciones más atractivas para el desarrollo, " él dijo.
© 2018 AFP
