Arabia Saudita está acelerando un programa de energía atómica para reducir su dependencia del petróleo, pero las preocupaciones sobre la proliferación nuclear en Oriente Medio podrían frenar sus ambiciosos planes.

La política atómica, que limita las actividades nucleares a fines pacíficos, fue aprobado por el gabinete el martes, pocos días antes de que el poderoso príncipe heredero Mohammed bin Salman visite Washington.

Arabia Saudita, el mayor exportador de petróleo del mundo, ha enmarcado su proyecto nuclear como impulsado puramente por la economía.

El reino está luchando por satisfacer la creciente demanda de energía y los precios del crudo se mantienen muy por debajo de los picos alcanzados antes de la caída del mercado de 2014.

El ministro de Energía de Arabia Saudita, Khaled al-Faleh, dijo en octubre que el programa nuclear comenzaría con la construcción de dos reactores, cada uno produce entre 1,2 y 1,6 gigavatios de electricidad.

Pero las ambiciones atómicas del aliado clave de Estados Unidos y la potencia regional están bajo escrutinio en Washington en un momento de crecientes tensiones entre Estados Unidos e Irán por el programa nuclear de Teherán.

El gabinete saudí dice que su programa nuclear estará en "total conformidad con el principio de transparencia" y cumplirá con los estándares de seguridad nuclear "de acuerdo con un marco regulatorio y de supervisión independiente".

El país ha acelerado los planes para construir 16 reactores nucleares durante las próximas dos décadas, según funcionarios y analistas, a un costo de alrededor de $ 80 mil millones.

Se espera que los reactores generen 17,6 gigavatios de electricidad, el 10 por ciento de las necesidades eléctricas del país, para 2040.

Los postores se alinean

Se espera que Riad preseleccione el próximo mes a dos o tres firmas internacionales de los cinco postores de China. Corea del Sur, Rusia, Francia y Estados Unidos, según Abdulmalik al-Sabery, consultor en el departamento de desarrollo empresarial de la Ciudad Rey Abdullah de Energía Atómica y Renovable (KACARE).

En diciembre, se seleccionará una empresa para construir los dos primeros reactores nucleares, Sabery le dijo a Bloomberg News en enero.

La construcción de los reactores comenzará el próximo año aunque no se espera que comiencen a operar antes de 2027, Dijo Sabery.

El consumo de energía en Arabia Saudita ha aumentado a más del cinco por ciento anual, aunque el crecimiento se desaceleró en 2017 después de que el gobierno recortara los subsidios y subiera los precios.

Se espera que el consumo de electricidad se duplique en los próximos 15 años, alcanzando 120 gigavatios para 2032, Abdullah al-Shehri, gobernador de la Autoridad Reguladora de Electricidad y Cogeneración de Arabia Saudita, dijo a la AFP.

El reino se basa en el petróleo y el gas natural para generar energía y desalinizar su agua, por lo que recurre a otras fuentes de energía, incluyendo solar, liberaría crudo para la exportación.

Para 2040, El 55 por ciento del suministro de energía del país provendrá de energía solar, viento, energía geotérmica y nuclear combinada, según KACARE.

Los proyectos costarán al reino alrededor de $ 67 mil millones durante los próximos cinco años, según el ministro de energía Faleh.

Pero el Middle East Economic Digest estimó la semana pasada que Riad ya había gastado más de $ 82 mil millones en proyectos de electricidad en la última década.

Costo y controversia

Riad ha firmado acuerdos de cooperación y memorandos de entendimiento con más de una docena de países en los últimos años para impulsar la cooperación nuclear. incluida Francia, Porcelana, Rusia, Hungría y Corea del Sur.

Sus planes han provocado cierta controversia en Washington, donde las tensiones son altas sobre el programa atómico del archirrival de Arabia Saudita, Irán, que niega buscar armas nucleares.

Un legislador estadounidense, El senador demócrata Ed Markey de Massachusetts, ha expresado su preocupación por los esfuerzos de la administración del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, para firmar un acuerdo de cooperación con Arabia Saudita.

Trump ha amenazado con romper un pacto global de 2015 en virtud del cual el archirrival de Riad, Teherán, que enfrenta sospechas de que estaba trabajando para una bomba nuclear, acordó frenar su programa atómico a cambio de un levantamiento de las sanciones.

Los analistas también han advertido que la capacidad para producir energía nuclear podría abrir la puerta a opciones militares en todo el Medio Oriente.

"La preocupación por una carrera de armamentos nucleares está alimentada por la incertidumbre sobre el futuro del acuerdo nuclear de Irán de 2015, una aparente voluntad de Estados Unidos de debilitar sus estrictas salvaguardias a la exportación en busca de ventajas económicas, y la voluntad de proveedores como Rusia y China de ignorar los riesgos involucrados en controles más débiles, "dijo James Dorsey, un experto en Oriente Medio en la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam en Singapur.

© 2018 AFP