Por Claire Gillespie Actualizado el 24 de marzo de 2022
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Cuando hace frío, la mejor manera de mantenerse abrigado es abrigarse con varias capas de ropa. Esto funciona bien porque cada capa atrapa aire y reduce la cantidad de energía térmica perdida. Cuanto más gruesas sean las capas y cuantas más capas uses, mejor será el aislamiento. El mismo principio se aplica a todos los objetos, desde enormes edificios hasta tu taza de café para llevar.
La espuma de poliestireno está hecha de burbujas de aire atrapadas que impiden que la energía térmica fluya a través de ella. Esto evita la pérdida de calor, lo que convierte al poliestireno en un excelente aislante.
Espuma de poliestireno es el término registrado utilizado para la espuma de poliestireno, un plástico a base de petróleo. Es propiedad de The Dow Chemical Company. La espuma de poliestireno es excepcionalmente liviana, un excelente amortiguador y un aislante eficaz, lo que lo convierte en uno de los plásticos más utilizados en la fabricación de materiales aislantes y de embalaje. La espuma de poliestireno también es termoplástica, lo que significa que cambia de líquido a sólido a una determinada temperatura. Esto permite moldearlo con gran detalle para fabricar materiales artesanales y recipientes desechables.
La energía térmica se pierde (pasa de un objeto más caliente a uno más frío) de tres maneras. La conducción es la transferencia de calor que se produce cuando partículas minúsculas chocan dentro de un cuerpo. Una cuchara colocada en una bebida caliente conduce el calor, lo que hace que el mango se caliente al tacto. La convección es la transferencia de calor debido al movimiento masivo de moléculas en fluidos como líquidos y gases. Cuando el fluido se expande, crea una corriente de convección a medida que aumenta su temperatura. Esto explica por qué el aire más cálido asciende y el aire más frío desciende. La radiación es la emisión de energía en forma de ondas electromagnéticas o de partículas subatómicas en movimiento; calienta cualquier cosa sólida a través de la cual viaja y que absorbe su energía. Mantener algo caliente implica detener la transferencia de calor de un objeto a otro. Así funciona el aislamiento.
La espuma de poliestireno está hecha principalmente de aire, lo que significa que es un mal conductor del calor, pero un excelente convector. Atrapa el aire en pequeñas bolsas, bloqueando el flujo de energía térmica. Esto reduce tanto la conducción como la convección y hace que la espuma de poliestireno sea un buen aislante. Por otro lado, los conductores como el metal son malos aislantes porque a través de ellos fluye energía. El vidrio y el aire son otros ejemplos de buenos aislantes. Se coloca espuma de poliestireno en las cavidades de las paredes para mantener caliente el interior de los edificios. Atrapa el aire y reduce la transferencia de energía térmica, manteniendo el calor dentro del edificio.
