Por Lauren Vork Actualizado el 24 de marzo de 2022
Para entender cómo funciona y se propaga el óxido, primero hay que entender qué es el óxido. "Óxido" es el nombre común de lo que científicamente se conoce como óxido de hierro, una forma de corrosión que se produce cuando el hierro (o una de sus aleaciones, como el acero) reacciona con el oxígeno y hay agua (o humedad intensa del aire) presente.
Otros metales también tienen procesos de oxidación, pero lo hacen de manera diferente y el resultado no suele considerarse óxido. La corrosión del cobre es verde (y explica el color de la Estatua de la Libertad), mientras que la corrosión del aluminio se propaga extremadamente lentamente.
El proceso de corrosión del metal es un proceso electroquímico. Ocurre a nivel molecular cuando los electrones se transfieren de las moléculas de hierro a las moléculas de oxígeno circundantes, cambiando la composición del hierro y convirtiéndolo en óxido. Esto le pasa a la plancha todo el tiempo. De hecho, es imposible encontrar un trozo de hierro sin al menos algo de óxido presente en su interior. Sin embargo, la velocidad de oxidación suele ser leve y lenta, pero el agua la acelera, especialmente si esta tiene una alta concentración de electrolitos (sustancias en el agua que ayudan a los electrones a moverse). Esta es la razón por la que la presencia de sal hace que el óxido se propague más rápidamente.
El óxido no se propaga por contacto como una infección biológica. En cambio, el proceso de oxidación del hierro ocurre de forma independiente según las condiciones que rodean una pieza de metal en particular. Esto significa que si una parte de la pieza se expone al agua, oxígeno y electrolitos pero el óxido de la pieza se mantiene limpio y seco, el metal protegido no descansará al ritmo del metal húmedo.
Las aleaciones de hierro tendrán diferentes velocidades de corrosión según su composición.
El acero comúnmente se protege de la oxidación mediante un proceso conocido como galvanización. En este proceso, el acero se sumergirá con una capa de zinc, que protege el acero al reaccionar con las moléculas de agua. Si la capa de zinc de una pieza de acero galvanizado se raya o raspa, el área expuesta será vulnerable a la oxidación.
