Por Tyler Lacoma Actualizado el 24 de marzo de 2022
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Las bolsas de plástico están hechas de una sustancia polimérica omnipresente conocida como polietileno. Esto comienza como etileno, comúnmente extraído de gases naturales, luego tratado para convertirse en polímero, formando largas cadenas de átomos de carbono e hidrógeno. Estas cadenas pueden variar según el tipo de polietileno que se utilice, pero todas ayudan a crear varios tipos de bolsas de plástico.
Los plásticos se crean a partir de un grupo de moléculas sintéticas conocidas como polímeros. Los polímeros son grandes, fáciles de crear y están formados por un patrón molecular repetitivo creado por unidades llamadas monómeros. En las bolsas de plástico, estas estructuras repetidas están hechas de etileno. El etileno se transforma químicamente en polietileno, el componente básico de todas las bolsas de plástico. El polietileno está formado por muchas cadenas sinuosas de átomos de carbono, entrelazadas y unidas a átomos de hidrógeno. Debido a que el plástico se forma en esta estructura estampada, es fácil de manipular en una variedad de formas y densidades.
Las sustancias de origen del polietileno varían, pero casi siempre son algún tipo de combustible fósil. Tanto el petróleo como el gas natural son fuentes comunes e ingredientes vitales en casi todas las bolsas de plástico disponibles en la actualidad. Si se refinan adecuadamente, producen etileno, que a su vez se convierte en polietileno. Este proceso se utiliza principalmente con gas natural, lo que produce una sustancia de polietileno muy flexible que puede adoptar casi cualquier forma y fabricarse en cualquier color.
HDPE significa polietileno de alta densidad y es el tipo de polietileno más común que se utiliza para crear bolsas de compras. Este plástico está hecho de cadenas de moléculas rectas que se ramifican muy poco y se mantienen lineales de principio a fin. Esta estructura lineal crea un material muy resistente, por lo que la bolsa de supermercado común es liviana pero puede soportar muchas veces su propio peso sin romperse.
El plástico LDPE está hecho de cadenas ramificadas de materiales poliméricos de baja densidad. Estas cadenas de polietileno, en lugar de permanecer lineales, se distribuyen en muchas líneas de combinación diferentes. Esto crea un plástico muy ligero, casi parecido a una película, que se utiliza para fabricar las bolsas desgarrables que utilizan las tintorerías para envolver la ropa limpia.
Refiriéndose al polietileno lineal de baja densidad, estos plásticos no se ramifican, pero tampoco tienen la misma resistencia que las versiones de HDPE. Esto significa que las bolsas de compras creadas a partir de plásticos LLDPE deben ser más gruesas y pesadas que las bolsas de supermercado tradicionales. Las bolsas brillantes que se utilizan en las tiendas de ropa son un ejemplo habitual de bolsas fabricadas con esta sustancia.
Si bien el plástico de las bolsas de compras es reciclable, no se puede transformar en un estado orgánico y, una vez creado, debe permanecer como una sustancia sintética por el resto de su vida. En lugar de reciclarse como bolsas de plástico nuevas, muchas bolsas se utilizan para crear otros materiales sintéticos, como la madera compuesta. En general, las bolsas de plástico son la opción ambiental preferida, no por sus cualidades reciclables sino por su proceso de fabricación, que utiliza alrededor de un 70 por ciento menos de energía y libera un 50 por ciento menos de partículas de gases de efecto invernadero que alternativas como las bolsas de papel.
