Los investigadores del Centro John Innes han arrojado luz sobre cómo la hierba gatera, también conocida como hierba gatera, produce la sustancia química que envía a los gatos a un estado de abandono desenfrenado.

El notable efecto que tiene la hierba gatera en los gatos es bien conocido gracias a las puntuaciones en los videos en línea que muestran a las mascotas disfrutando de sus intoxicantes subidas.

La sustancia que desencadena este estado de éxtasis felino se llama nepetalactona, un tipo de químico llamado terpeno. Así de simple, molécula pequeña es parte de una cadena de eventos inusual, no visto previamente por los químicos.

Los investigadores creen que comprender la producción de estas nepetalactonas podría ayudarlos a recrear la forma en que las plantas sintetizan otras sustancias químicas como la vinblastina. que se utiliza para la quimioterapia. Esto podría conducir a la capacidad de crear estos medicamentos útiles de manera más eficiente y rápida de lo que actualmente podemos cosecharlos de la naturaleza.

Generalmente en plantas, por ejemplo, menta, los terpenos están formados por una sola enzima. En su artículo publicado en línea esta semana en Biología química de la naturaleza , los investigadores informan que en la hierba gatera los terpenos se forman en un proceso de dos pasos; una enzima activa un compuesto precursor que luego es capturado por una segunda enzima para producir la sustancia de interés.

Este proceso de dos pasos nunca antes se había observado, y los investigadores también esperan que ocurra algo similar en la síntesis de los medicamentos contra el cáncer vincristina y vinblastina del bígaro de Madagascar, Catharanthus roseus, y en otros lugares en oliva y boca de dragón.

En la publicación, el equipo describe el proceso por el cual la hierba gatera produce nepetalactona en glándulas microscópicas en la parte inferior de sus hojas. El estudio también identifica tres nuevas enzimas con actividad inusual.

Dr. Benjamin Lichman, quien realizó el trabajo mientras era un postdoctorado en el John Innes Center y que ahora es profesor en la Universidad de York, dice:"Hemos logrado un progreso significativo en la comprensión de cómo la hierba gatera produce nepetalactonas, los químicos que vuelven locos a los gatos. La hierba gatera está realizando procesos químicos inusuales y únicos, y planeamos usarlos para ayudarnos a crear compuestos útiles que puedan usarse en el tratamiento de enfermedades como el cáncer. También estamos trabajando para comprender la evolución de la hierba gatera y comprender cómo llegó a producir las sustancias químicas activas para los gatos ".

Profesora Sarah O'Connor, líder de proyecto en el Centro John Innes, dice:"Las nepetalactonas tienen un uso potencial en la agricultura ya que participan en ciertas interacciones planta-insecto. En el trabajo futuro exploraremos las funciones que estos compuestos tienen en las plantas".