Por Claire Gillespie | Actualizado el 24 de marzo de 2022
El óxido de hierro, comúnmente llamado óxido, es un compuesto de color marrón rojizo que se forma cuando el hierro reacciona con el oxígeno en presencia de agua o humedad. Cuando hay iones de cloruro presentes, como en el agua salada, se produce la misma reacción, pero el proceso se acelera significativamente.
El óxido es una forma de corrosión impulsada por la transferencia de electrones. El agua salada, al ser un mejor electrolito, acelera esta transferencia, por lo que el hierro se corroe más rápido que en agua dulce.
No todos los metales se "oxidan". El aluminio, por ejemplo, desarrolla una fina capa protectora de óxido que lo protege de la humedad y el oxígeno. El hierro, por otro lado, carece de dicha barrera, por lo que forma fácilmente óxido de hierro hidratado cuando se expone al agua y al aire.
La corrosión comienza cuando los átomos de hierro pierden electrones (oxidación) mientras que los átomos de oxígeno ganan electrones (reducción). Los iones ferrosos (Fe²⁺) y férricos (Fe³⁺) resultantes reaccionan con el agua para producir hidróxidos de hierro, que gradualmente pierden agua para formar óxidos de hierro, conocidos colectivamente como óxido. A medida que el óxido se desprende, el hierro fresco queda expuesto, perpetuando el ciclo.
El agua salada es un electrolito superior porque contiene iones disueltos que facilitan el flujo de electrones. En una celda electroquímica, esto significa que las reacciones anódicas (hierro) y catódicas (reducción de oxígeno) ocurren más fácilmente. En consecuencia, el hierro se corroe a un ritmo entre 10 y 15 veces más rápido en el agua de mar que en el agua dulce. Incluso una breve exposición a la niebla salina o a una alta humedad puede imitar este efecto en las estructuras metálicas.
Las estrategias de protección incluyen:
Estos métodos están ampliamente respaldados por estándares de la industria como ASTM G1 (Práctica estándar para pruebas de corrosión) y NACE SP 0101 (Prevención de la corrosión del acero estructural).
