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Los humanos tenemos una habilidad natural para comparar y contrastar diferentes objetos. Al recibir información sensorial, las personas pueden clasificar objetos y crear modelos mentales del mundo. Pero cuando uno sale del rango normal de percepción humana, esa clasificación no es tan fácil. Los objetos microscópicos son todos "pequeños". De hecho, las variaciones de escala entre los objetos microscópicos pueden ser mucho más dramáticas que las diferencias de tamaño que encontramos en la vida cotidiana. Los diferentes tamaños de cromosomas, átomos y electrones lo demuestran.
Los humanos pueden ver objetos de hasta aproximadamente 0,1 milímetros de longitud. Eso es más pequeño que un grano de sal. Probablemente tengas una idea bastante clara de los tamaños relativos de, digamos, un grano de sal, una pelota de baloncesto y un autobús. Pero cuando uno se hace más pequeño o más grande, las comparaciones de tamaño son mucho más difíciles. Por ejemplo, incluso si has estado en Rhode Island y el Gran Cañón, probablemente no sepas cuál es más grande; puedes buscarlo o calcularlo, pero no tienes una sensación natural del tamaño una vez que las cosas se vuelven demasiado grandes. Solo a modo de ilustración, supongamos que tiene una sensación natural para el tamaño de objetos desde 0,1 milímetros de longitud hasta unos 100 kilómetros de longitud. Eso significa que tienes sensibilidad para los objetos que varían en escala en un factor de mil millones.
Los electrones son tan pequeños que actúan según reglas completamente diferentes a las que gobiernan los objetos que podemos percibir directamente. A veces actúan como bolas, a veces como nubes y a veces como olas. No se puede medir su tamaño de la misma manera que se puede medir el tamaño de una pelota de béisbol. Incluso si pudieras reducirlo al tamaño de un electrón, no podrías medirlo, porque te resultaría difícil decidir dónde está su borde. Los electrones son tan pequeños que nadie ha podido determinar su tamaño, pero sí han calculado el mayor radio que puede tener, y eso es una milmillonésima billonésima de metro.
Un átomo está compuesto por un núcleo relativamente pesado rodeado por una nube de electrones. Una vez más, si se redujera al tamaño de un átomo, le resultaría difícil decidir cómo definir su borde, pero podría hacer una suposición. Cuando los átomos se unen para formar moléculas, se acercan a cierta distancia. Puedes pensar en eso como la distancia donde los dos átomos "chocan" entre sí. Usando esa definición, los átomos tienen un radio de aproximadamente una diezmillonésima parte de un metro. Es decir, son aproximadamente 100 millones de veces más grandes que los electrones.
Los cromosomas vienen en diferentes formas y tamaños. Si piensas en un cromosoma como una cuerda larga, a veces la cuerda se fusiona formando un ovillo de hilo y otras veces se enrolla como una manguera enrollada. Si sumas los tamaños de todos los átomos del cromosoma humano más pequeño, tienes 1.600.000 átomos. Si todos estuvieran tendidos en una línea, la línea tendría aproximadamente dos décimas de milímetro de largo. Eso es 20 billones de veces más grande que un electrón. Otra forma de pensarlo:si un electrón fuera del tamaño de un grano de sal, un cromosoma estaría a dos tercios de la distancia entre la Tierra y el sol. La diferencia entre el tamaño de un electrón y el tamaño de un cromosoma es mucho mayor que la diferencia entre los objetos más pequeños y más grandes que puedas sentir.
