Por Doug Leenhouts
Actualizado el 24 de marzo de 2022
El oxígeno es un elemento que puede existir como sólido, líquido o gas dependiendo de la temperatura y la presión. En la atmósfera se encuentra en forma de gas, concretamente de molécula diatómica (O₂). Tanto los átomos de oxígeno elemental como el oxígeno gaseoso son sustancias reactivas esenciales para la vida en la Tierra.
El oxígeno gaseoso, o dioxígeno, es el segundo elemento más abundante en la atmósfera de la Tierra y constituye el 21% del aire que respiramos, después del nitrógeno, que representa el 78%. El oxígeno puro tiene una gravedad específica de 1,105, lo que significa que se hundiría en relación con el resto de la atmósfera si no fuera por el viento o la convección. ligas.com
El gas oxígeno reacciona con prácticamente todos los elementos excepto los gases nobles, formando óxidos. Para metales como el magnesio, la oxidación ocurre a temperaturas y presiones estándar, mientras que los elementos más pesados requieren temperaturas y presiones elevadas para inducir la oxidación. El oxígeno es esencial para la combustión, aunque el gas en sí no es inflamable. Muchos procesos industriales de tratamiento térmico dependen del oxígeno embotellado para elevar las temperaturas de combustión.
El agua tiene aproximadamente un 85% de oxígeno en masa, a pesar de su fórmula H₂O. El cuerpo humano está compuesto aproximadamente en un 60% de oxígeno, razón por la cual los astrónomos consideran que el oxígeno atmosférico es una posible biofirma. Los óxidos representan aproximadamente el 46% de la corteza terrestre. En la atmósfera, el oxígeno existe como O₂ diatómico y como ozono alótropo (O₃). La capa de ozono tiene sólo ~3 mm de espesor y su agotamiento se ve agravado por las emisiones de clorofluorocarbonos.
El gas oxígeno es incoloro, inodoro e insípido; el ozono y el oxígeno líquido muestran un tono azul pálido. El punto de ebullición del ozono es 161,3 K frente a los 90,2 K del O₂; su punto de fusión es 80,7 K en comparación con los 54,36 K del O₂. El ozono es más denso (2,144 gL⁻¹) que el O₂ (1,429 gL⁻¹). Mientras que el oxígeno es vital para la respiración y el metabolismo, el ozono es un oxidante potente y tóxico en altas concentraciones.
