Por David Hoskins, actualizado el 24 de marzo de 2022
El gas natural suministra aproximadamente el 24% de las necesidades energéticas de Estados Unidos. Antes de llegar a los consumidores, el gas se refina hasta obtener una corriente de metano de alta pureza. Un paso clave en este refinamiento es la eliminación de la humedad, que de otro modo puede reducir la capacidad de la tubería, causar corrosión y crear riesgos de seguridad. El proceso de deshidratación es muy similar al utilizado para refinar el petróleo crudo y se basa en tres tecnologías principales:expansión de Joule-Thomson, deshidratación con desecante sólido y deshidratación con desecante líquido.
El gas natural ingresa a un intercambiador de calor, donde se enfría para bajar su temperatura.
Luego, el gas enfriado pasa a un separador de baja temperatura. El enfriamiento rápido hace que el vapor de agua cristalice en forma de hielo, que cae de la corriente de gas.
El gas deshidratado sale del separador y puede pasar a etapas de tratamiento adicionales si es necesario.
El gas ingresa por el fondo de una torre desecante.
Fluye hacia arriba a través de medios adsorbentes, como gel de sílice, tamices moleculares, alúmina activada o carbón activado, hasta que se alcanza la capacidad de humedad de la torre.
Mientras la primera torre se regenera, el gas se dirige a una segunda torre, utilizando una porción del gas procesado calentada indirectamente.
El gas regenerador pasa a través de un intercambiador de calor enfriado por aire, donde el agua adsorbida cristaliza y se elimina.
El gas regenerado se recicla de nuevo a la primera torre y el ciclo continúa hasta que el nivel de humedad cae dentro del rango aceptable de 4 a 7 libras por millón de pies cúbicos estándar.
El gas ingresa a una torre contactora.
La solución de trietilenglicol (TEG) se bombea hacia la parte superior de la torre y fluye hacia abajo a través de bandejas de burbujas para entrar en contacto con el gas.
A medida que el gas atraviesa las bandejas, el TEG absorbe vapor de agua, produciendo una corriente de gas deshidratado que sale por la parte superior de la torre.
El TEG, ahora enriquecido con agua, se recoge en la parte inferior de la torre y se calienta para eliminar la humedad. Luego, el TEG regenerado regresa a la parte superior de la torre para repetir el ciclo.
Solo profesionales capacitados deben manejar el procesamiento de gas natural, y debe realizarse en instalaciones que cumplan con los estándares regulatorios. El gas natural es muy inflamable; Los estrictos protocolos de seguridad son esenciales.
