Por Claire Gillespie | Actualizado el 30 de agosto de 2022
Cuando una sal iónica se disuelve, se divide en iones libres y se convierte en un electrolito que conduce la electricidad. La mayoría de las moléculas covalentes permanecen sin disolver en agua y, en cambio, forman una capa separada; sólo las sustancias covalentes polares como el azúcar se disuelven, pero no se ionizan.
Los compuestos iónicos consisten en iones cargados positiva y negativamente unidos por fuerzas electrostáticas. Los compuestos covalentes están formados por átomos que comparten electrones, formando normalmente moléculas discretas. Los sólidos iónicos suelen presentar puntos de fusión y ebullición altos porque se requiere una gran cantidad de energía para romper la fuerte red iónica. Los sólidos covalentes, al ser conjuntos de moléculas individuales, tienen puntos de fusión y ebullición más bajos y pueden separarse más fácilmente. Los ejemplos iónicos comunes incluyen bromuro de sodio, cloruro de calcio y óxido de magnesio, mientras que el etanol, el ozono, el hidrógeno y el dióxido de carbono son sustancias covalentes clásicas.
Cuando un compuesto iónico entra en contacto con el agua, las moléculas polares de agua atraen los cationes y aniones, separándolos, un proceso conocido como disociación. Los iones separados quedan solvatados por capas de moléculas de agua, que los estabilizan y evitan la recombinación. La solución resultante contiene iones que se mueven libremente, lo que la convierte en un electrolito que puede conducir corriente eléctrica.
Las moléculas covalentes generalmente no se ionizan en agua porque carecen de fragmentos cargados. La polaridad del agua significa que interactúa fuertemente con las moléculas polares pero pobremente con las no polares. En consecuencia, la mayoría de las sustancias covalentes permanecen sin disolver y forman una capa separada sobre la superficie del líquido. El azúcar, un compuesto covalente polar, es una excepción:se disuelve en agua como moléculas intactas, pero nunca se descompone en iones. Las sustancias covalentes no polares, como el aceite, resisten completamente la disolución.
