Por Michael Judge
Actualizado el 30 de agosto de 2022
Thom_Morris/iStock/GettyImages
En muchos laboratorios, los nombres éter de petróleo y éter dietílico puede llevar a confusión. Aunque ambos son solventes, son químicamente distintos, tienen propiedades físicas diferentes y no son intercambiables. Comprender sus diferencias es esencial para un manejo seguro y una aplicación adecuada.
Éter dietílico (C₂H₅OCH₂CH₃) es un compuesto orgánico único y bien definido. Su estructura contiene un átomo de oxígeno unido a dos cadenas de carbono, lo que se ajusta a la definición clásica de éter.
Éter de petróleo No es un éter en absoluto. Es una mezcla comercial de alcanos, principalmente pentano (C₅H₁₂) y hexano (C₆H₁₄), producida por destilación fraccionada de petróleo. La composición exacta varía según el proveedor.
El éter dietílico es un líquido transparente e incoloro que se congela a –116°C y hierve a 35°C. Sus vapores tienen un olor dulce, más pesados que el aire y muy inflamables incluso a temperaturas bajo cero.
El éter de petróleo también es incoloro, pero tiene un punto de ebullición de unos 38°C y un olor parecido al de la gasolina. Sus vapores pueden inflamarse a temperaturas tan bajas como –18 °C, lo que supone un riesgo de incendio en zonas mal ventiladas.
Ambos disolventes son irritantes. La inhalación de altas concentraciones puede causar irritación de los ojos, la piel y las vías respiratorias, pérdida del conocimiento e incluso coma. La exposición crónica al éter dietílico puede provocar daño hepático. La ingestión o inhalación de éter de petróleo también puede inducir coma y ha sido clasificado como carcinógeno animal.
NIOSH establece un límite de peligro inmediato para la vida o la salud (IDLH) de 1900 ppm para el éter dietílico. Para el éter de petróleo, la concentración aceptable en el aire es de aproximadamente 350 ppm en una jornada laboral de 8 horas. Los estudios en animales han demostrado umbrales de mortalidad de 3400 ppm (4 h) para el éter de petróleo en ratas y 31 000 ppm (30 min) para el éter dietílico en ratones.
Utilice siempre equipo de protección personal adecuado y ventilación adecuada al manipular cualquiera de los disolventes. En caso de duda, consulte la Hoja de datos de seguridad del material (MSDS) del producto específico que esté utilizando.
