El whisky es un gran negocio en Escocia. En 2019, el líquido dorado representó el 75% de las exportaciones de alimentos y bebidas del país, con un valor de casi £ 5 mil millones para la economía escocesa. Botellas icónicas se han vendido en una subasta por más de £ 1 millón. Pero si eres el afortunado dueño de un whisky así, ¿Cómo puede estar seguro de que lo que está comprando es un producto genuino?

Los estudios han demostrado que alrededor de un tercio de los whiskies raros a la venta en subastas pueden ser falsificaciones. En un incidente muy publicitado en 2017, un coleccionista pagó un récord mundial de £ 7, 600 por un solo trago de whisky raro, sólo para descubrir más tarde que le habían vendido una imitación. Estas bebidas falsificadas le cuestan a la economía del Reino Unido más de 200 millones de libras esterlinas en ingresos perdidos cada año, además de dañar la reputación de los vendedores.

El problema de la falsificación de alcohol no se limita únicamente a los coleccionistas adinerados. Se han informado varios casos de personas envenenadas y muriendo por beber whisky que contiene altos niveles de metanol venenoso.

Pero pronto este tipo de problemas pueden ser cosa del pasado, ya que nuestra investigación nos ha permitido desarrollar un nuevo método que puede utilizar láseres para probar químicamente la autenticidad del whisky, sin siquiera abrir la botella. Y fundamentalmente, la técnica tiene el potencial de medir otras sustancias de esta manera, incluido el tejido humano.

¿Como funciona?

Cuando un rayo láser ilumina una sustancia como el whisky, el líquido dispersa parte de la luz en una variedad de colores diferentes. La mezcla exacta de colores producida es exclusiva de la composición química de la muestra, y se puede utilizar como huella dactilar para identificar la muestra.

La técnica de medir esta huella dactilar, lo que nos da una comprensión detallada de la interacción entre la luz y los átomos y moléculas que componen una muestra, se conoce como espectroscopia. Al igual que la identificación de huellas dactilares de los delincuentes, la identidad de una muestra de whisky se puede probar comparando la señal espectroscópica con una base de datos de muestras conocidas.

El whisky es una mezcla particularmente compleja de productos químicos, conocidos como congéneres, que dan al contenido de cada barrica un sabor único, aroma y color. Si bien los delincuentes se han vuelto cada vez más sofisticados a la hora de imitar el sabor, olor y apariencia de tragos codiciados, engañar a este sistema requiere que un whisky falso sea químicamente idéntico al real, un algo muy difícil de crear.

Hemos estado desarrollando pruebas basadas en espectroscopia para la autenticidad del whisky durante casi una década. El método también funciona para otros alimentos y bebidas donde la falsificación puede ser un problema. como el aceite de oliva, vino y miel.

Sin embargo, los contenidos no son la única fuente de luz dispersa. Un problema común en todas esas pruebas es que el recipiente de vidrio puede producir una señal incluso mayor que la del contenido.

Esto se evita en el laboratorio probando una muestra colocada en un recipiente estandarizado. Pero si acababa de gastar una pequeña fortuna en la última incorporación a su colección de whiskies raros, ¿Quiere que eliminemos y usemos parte de su valiosa compra?

Nuestra nueva técnica fue diseñada para superar este desafío. En lugar de iluminar la botella con un rayo láser estándar, Introdujimos una pieza de vidrio en forma de cono frente a la botella para remodelar la luz.

Al formar un anillo de luz láser en la superficie de la botella que se reúne en un punto bien enfocado dentro del contenido del líquido, ahora podemos colocar nuestro detector de modo que solo se recoja la luz dispersa producida dentro de la botella, y cualquier luz producida por el anillo en el vidrio falle.

De esta forma podemos medir el contenido (como grabar una huella digital precisa) sin esa molesta contribución del contenedor. Probamos el método en whiskies de diversas destilerías, y pudimos distinguirlos con facilidad. También hemos demostrado que el método funciona con otras bebidas espirituosas, como el vodka y la ginebra.

Otros beneficios útiles

Yendo más allá de la comida y la bebida, todo tipo de otras sustancias se pueden medir de esta manera. Recientemente, nuestro grupo demostró que se puede utilizar un método similar basado en láser para medir las bacterias y probar su respuesta a los antibióticos.

Los métodos basados ​​en luz láser ofrecen la ventaja potencial de decirnos la composición química de lo que ven con alta resolución y en una configuración mucho más barata y compacta que un escáner de resonancia magnética. proporcionando información vital en el diagnóstico.

La espectroscopia láser nos da la información química pero, porque la luz no suele penetrar mucho en la piel, esto se limita actualmente al diagnóstico cercano a la superficie. Planeamos probar nuestro nuevo método de modelado con láser para ver si permitirá que la luz penetre más profundamente en el tejido y potencialmente detecte químicamente el cáncer dentro del cuerpo.

Por ahora, La espectroscopia ofrece una forma potencialmente sencilla de analizar alcoholes, en comparación con otros métodos de laboratorio, como la datación por radiocarbono. No es destructivo, y como demuestra nuestro trabajo, se puede realizar sin siquiera abrir el envase original.

La simplicidad del enfoque sugiere que los dispositivos podrían fabricarse fácilmente para un uso generalizado. En el futuro, esperamos que los conocedores puedan autenticar su costoso alcohol en el punto de compra, sin desperdiciar una gota.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.