Una noche de cine en casa con un gran plato de palomitas de maíz es un pasatiempo clásico, pero el refrigerio tiene más que solo sabor. Si bien las palomitas de maíz pueden ser un ingrediente versátil (se usan como base para pollo frito, como aderezo para palitos de pretzel o como acompañamiento en barras deportivas), el consumo excesivo de palomitas de maíz para microondas puede exponerlo a químicos dañinos.
A principios de la década de 2000, los empleados de las fábricas de palomitas de maíz para microondas comenzaron a informar sobre una afección respiratoria grave denominada "pulmón de palomitas de maíz":cicatrices irreversibles que provocan tos, dificultad para respirar y sibilancias. La investigación encontró que el culpable era el diacetilo, el compuesto mantecoso que imparte el sabor familiar. En 2007, varios fabricantes habían eliminado el diacetilo, reemplazándolo por acetilpropionilo (2,3-pentanodiona). Sin embargo, las investigaciones han demostrado que la inhalación de acetil propionilo también puede provocar lesiones graves en las vías respiratorias.
La FDA clasifica tanto el diacetil como el acetil propionilo como "generalmente reconocidos como seguros" para la ingestión porque se encuentran naturalmente en los alimentos y son subproductos de la cocción. No obstante, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) recomienda limitar la exposición ocupacional a 5 partes por mil millones (ppb) para el diacetilo y 9,3 ppb para el acetilpropionilo durante un turno de ocho horas. El marcado contraste entre la ingestión segura y la inhalación peligrosa subraya la importancia del contexto al evaluar el riesgo.
Otro grupo de sustancias químicas (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquilas (PFAS), a menudo llamadas "sustancias químicas permanentes") se utilizan en las bolsas de papel que envasan las palomitas de maíz para microondas. Los PFAS se filtran en el aceite de cocina, lo que significa que los consumidores los ingieren. Debido a que estos compuestos se disuelven lentamente en agua y se degradan solo durante largos períodos, se acumulan en el medio ambiente y en los tejidos humanos.
Un estudio de 2019 en Perspectivas de salud ambiental descubrió que los consumidores habituales de palomitas de maíz para microondas tenían niveles séricos de PFAS significativamente más altos. Los participantes que comieron palomitas de maíz diariamente durante un año exhibieron concentraciones de PFAS hasta un 63 % más altas en comparación con los no consumidores.
La exposición a PFAS está relacionada con un mayor riesgo de cáncer, fertilidad reducida, supresión inmune, colesterol alto y tasas más altas de obesidad. Si bien aún se está investigando el alcance completo de los efectos sobre la salud, la evidencia indica una clara necesidad de precaución.
El diacetilo, el acetilpropionilo y los PFAS no son exclusivos de las palomitas de maíz. Se encuentran naturalmente en los productos horneados, la mantequilla, el cacao, el café, los lácteos, la miel y ciertas frutas y verduras. Los procesos de fermentación también los producen en la cerveza y el vino. Aunque el consumo de estos compuestos es generalmente seguro, su forma en el aire (especialmente en aerosoles para cocinar y aceites en aerosol) presenta importantes riesgos de inhalación.
En una decisión del jurado de 2026, un demandante que demandó a Conagra Brands en 2020 recibió una indemnización de 25 millones de dólares por daños respiratorios graves atribuidos a la exposición al diacetilo y al acetilpropionilo mientras usaba spray para cocinar Pam desde 1993. Conagra afirmó que el producto estaba libre de diacetilo en 2009, pero no pudo proporcionar pruebas adecuadas para refutar la afirmación.
Las PFAS también están presentes en envases para una amplia gama de alimentos, incluidos envoltorios de comida rápida y cajas de pizza para entrega a domicilio. Su persistencia ha llevado a varios estados a prohibir los productos que contienen PFAS a partir de 2028, y muchas empresas los han eliminado voluntariamente.
Más allá de los alimentos, las PFAS contaminan el aire, el suelo y el agua alrededor de los sitios de fabricación y los vertederos, un proceso que perpetúa la exposición a través de los peces, los productos agrícolas y el ecosistema en general. Eliminar estos químicos de los productos cotidianos sigue siendo un desafío complejo, pero la concientización y la regulación son pasos vitales hacia un consumo más seguro.
