Si bien el término "pólvora" a menudo se usa para referirse a cualquier tipo de propelente utilizado en armas de fuego, la mezcla específica utilizada en las balas es típicamente polvo negro o polvo sin humo .

* polvo negro es una pólvora tradicional hecha de carbón, azufre y nitrato de potasio. Produce mucho humo y residuos.

* polvo sin humo es un tipo moderno de pólvora que produce menos humo y residuos. Por lo general, está hecho de nitrocelulosa y otros ingredientes.

Es importante tener en cuenta que el término "explosivo" puede ser engañoso. Mientras que la pólvora dentro de una bala se detona, no explota de la misma manera que una bomba. La combustión de la pólvora produce una rápida expansión de gases que impulsan la bala por el cañón de la pistola.