* átomos son los componentes básicos de la materia. Consisten en un núcleo (protones y neutrones) y electrones. Un solo átomo de fósforo se representaría como "P".

* moléculas se forman cuando dos o más átomos se unen. Por ejemplo, una molécula de fósforo (P4) consiste en cuatro átomos de fósforo unidos.

* iones son átomos o moléculas que han ganado o perdido electrones, dándoles una carga eléctrica neta. P3- es un átomo de fósforo que ha ganado tres electrones, dándole una carga negativa.

Por lo tanto, P3- representa un ion de fósforo con un cargo de -3.