El centro de un átomo se llama núcleo . El núcleo contiene dos tipos de partículas subatómicas:

* protones: Estas partículas tienen una carga eléctrica positiva.

* neutrones: Estas partículas no tienen carga eléctrica (son neutrales).

El número de protones en un átomo determina qué elemento es. Por ejemplo, todos los átomos de carbono tienen 6 protones, todos los átomos de oxígeno tienen 8 protones, y así sucesivamente.