Observaciones y teorías tempranas:
* Filósofos griegos antiguos: Los antiguos griegos reconocieron el aire como un componente vital para la vida. Algunos filósofos, como Empedocles, propusieron la existencia de "aire de fuego" (que probablemente se refiere al oxígeno), aunque su comprensión se basó en el razonamiento filosófico, no la experimentación científica.
* Alchemy: Los alquimistas, desde la Edad Media en adelante, experimentaron con varias sustancias y reacciones. Descubrieron y trabajaron con compuestos que ahora sabemos liberar oxígeno (como nitratos y sales), aunque no entendieron los principios subyacentes.
El punto de inflexión:
* Robert Boyle (1662): Boyle, pionero en química, realizó experimentos con aire, demostrando su esencialidad para la combustión y la vida animal. Observó que el aire fue "consumido" durante estos procesos, dejando atrás un "aire residual" que no pudo apoyar la vida.
* Joseph Priestley (1774): Priestley, un clérigo y científico, se centró en estudiar gases. Aisló el oxígeno calentando el óxido mercúrico, observando que produjo un gas que soportaba la combustión más vigorosamente que el aire ordinario. Lo llamó "aireflogisticado aire", ya que creía que estaba sin aire de flogiston (una sustancia hipotética que se cree que se libera durante la quema).
* Carl Wilhelm Scheele (1771-1772): Scheele, un químico sueco, oxígeno aislado independientemente unos años antes de Priestley, pero sus hallazgos fueron publicados más tarde. Lo llamó "aire de fuego" y también creía que era esencial para la combustión.
* Antoine Lavoisier (1770): Lavoisier, un químico francés, realizó extensos experimentos y desafió la teoría de Phlogiston. Mostró que la combustión fue una reacción con el oxígeno, explicando el "consumo" del aire observado por Boyle. También demostró que el oxígeno era un componente del agua, nombrándolo "oxígeno" de las palabras griegas "oxys" (ácido) y "geinomai" (para producir), porque inicialmente creía que el oxígeno era necesario para la formación de todos los ácidos.
Más allá del descubrimiento:
* Estudios adicionales: El descubrimiento de oxígeno provocó una revolución en la química. Los científicos continuaron estudiando sus propiedades, reacciones y papel en los organismos vivos.
* Revolución industrial: La comprensión del papel de oxígeno en la combustión condujo a innovaciones en procesos industriales, como el desarrollo de hornos y motores más eficientes.
* Medicina moderna: La oxigenerapia se convirtió en una parte vital de la atención médica para problemas respiratorios y otras afecciones.
El descubrimiento del oxígeno no fue un solo evento sino una culminación de siglos de observaciones, experimentación y desarrollo teórico. Sin embargo, las contribuciones de Priestley, Scheele y Lavoisier son particularmente notables por su papel crucial en la definición y comprensión de la naturaleza de este elemento esencial.
