He aquí por qué:
* Número atómico: Esto representa el número de protones en el núcleo de un átomo. Define el elemento. Por ejemplo, todos los átomos de carbono tienen un número atómico de 6 porque tienen 6 protones.
* Número de masa: Esto representa el número total de protones y neutrones en el núcleo. Es la masa atómica aproximada del átomo.
Por qué no pueden ser iguales:
* neutrones: La mayoría de los átomos tienen neutrones en su núcleo, contribuyendo al número de masa. Dado que los neutrones tienen una masa casi idéntica a los protones, el número de masa siempre será mayor que el número atómico a menos que no haya neutrones.
* isótopos: Incluso dentro del mismo elemento, los átomos pueden tener diferentes números de neutrones. Estas variaciones se llaman isótopos. Por ejemplo, Carbon-12 tiene 6 protones y 6 neutrones (masa número 12), mientras que Carbon-14 tiene 6 protones y 8 neutrones (número de masa 14).
La excepción:
* Hydrogen-1: Este es el isótopo más común de hidrógeno. Tiene solo un protón y sin neutrones. Por lo tanto, su número atómico (1) es igual a su número de masa (1).
