Antes del trabajo de Moseley a principios del siglo XX, Dmitri Mendeleev había organizado los elementos por peso atómico, pero había algunas inconsistencias. Moseley usó espectroscopía de rayos X para determinar el número atómico de cada elemento, lo que se dio cuenta que era una propiedad más fundamental que el peso atómico. Esto condujo a una organización más precisa y lógica de la tabla periódica, que es la base de la tabla periódica moderna que utilizamos hoy.
