El jabón se produce mediante un proceso químico llamado saponificación, que implica la reacción de una grasa o aceite (triglicérido) con una base fuerte, como el hidróxido de sodio (NaOH) o el hidróxido de potasio (KOH). Los triglicéridos constan de tres moléculas de ácidos grasos unidas a una molécula de glicerol.

Durante la saponificación, la base (también conocida como lejía) rompe los enlaces éster en los triglicéridos, liberando los ácidos grasos y formando glicerol como subproducto. Luego, los ácidos grasos reaccionan con los iones de metales alcalinos de la base para crear moléculas de jabón, también conocidas como sales de ácidos grasos.

La ecuación química general para la saponificación es:

Triglicérido + Base (NaOH o KOH) → Glicerol + Jabón (sales de ácidos grasos)

Por ejemplo, cuando se utiliza hidróxido de sodio, la reacción se puede representar de la siguiente manera:

Triglicérido + 3 NaOH → Glicerol + 3 Na+ (sales de ácidos grasos)

Esta reacción da como resultado la formación de moléculas de jabón (sales sódicas de ácidos grasos) y glicerol. Las moléculas de jabón tienen cabezas hidrofílicas (que aman el agua), que interactúan con el agua, y colas hidrofóbicas (que repelen el agua), que interactúan con los aceites y la suciedad. Esta propiedad permite que el jabón actúe como tensioactivo, facilitando la eliminación de suciedad y grasa de las superficies.