Los metales alcalinos son elementos del grupo 1 de la tabla periódica y tienen una valencia de +1, lo que significa que tienden a donar un electrón para formar un catión monopositivo (X+). Por otro lado, el nitrógeno es un elemento del grupo 15 de la tabla periódica y tiene una valencia de -3, lo que significa que tiende a recibir tres electrones para formar un anión tri-negativo (N3-).
Para formar un compuesto iónico, el número de electrones perdidos por el metal alcalino debe ser igual al número de electrones recibidos por el átomo de nitrógeno. Por lo tanto, para formar un compuesto iónico con el metal alcalino X y nitrógeno, se necesitarán tres átomos de X por cada átomo de N, lo que dará como resultado la fórmula X3N.