La afirmación "para todos los elementos, la partícula más pequeña que puede existir independientemente es un átomo" no es cierta. Si bien los átomos son de hecho las unidades más pequeñas de materia que conservan las propiedades de un elemento, existen partículas subatómicas que son aún más pequeñas y pueden existir de forma independiente. Estas partículas subatómicas incluyen electrones, protones y neutrones, que son los componentes básicos de los átomos. Además, en determinados casos, incluso partículas más pequeñas, como los quarks y los gluones, pueden existir de forma independiente, aunque no se consideran elementos en el sentido tradicional.