La base para definir los calores de formación y combustión es el estado estándar. El estado estándar se define como una temperatura de 25°C y una presión de 1 atmósfera (atm). Para los calores de formación, el estado estándar también se define como la sustancia pura en su forma más estable a la temperatura y presión estándar. Para los calores de combustión, el estado estándar se define como la combustión completa de la sustancia para formar dióxido de carbono y agua, estando el agua formada en estado líquido.

El calor de formación de un compuesto es el cambio de entalpía que se produce cuando se forma un mol del compuesto a partir de sus elementos constituyentes en sus estados estándar. El calor de combustión de un compuesto es el cambio de entalpía que se produce cuando un mol del compuesto se quema completamente para formar dióxido de carbono y agua, estando el agua formada en estado líquido.

Los calores de formación y combustión de compuestos son propiedades termodinámicas importantes que pueden utilizarse para calcular los cambios de entalpía de las reacciones químicas.