El núcleo de un átomo está formado por protones y neutrones, que en conjunto se conocen como nucleones. Los protones tienen una carga eléctrica positiva, mientras que los neutrones son eléctricamente neutros. El número de protones en el núcleo determina el número atómico del elemento y sus propiedades químicas. El número de neutrones puede variar para un elemento determinado, dando lugar a diferentes isótopos del mismo elemento.