La reacción entre formaldehído y permanganato de potasio es una reacción redox, donde el formaldehído actúa como agente reductor y el permanganato de potasio actúa como agente oxidante. Los productos de la reacción son formiato de potasio, dióxido de manganeso y agua. La reacción general se puede representar de la siguiente manera:

$$5HCHO + 2KMnO_4 + 3H_2SO_4 → 5HCOOK + 2MnSO_4 + 8H_2O + 2CO_2$$

En esta reacción, el formaldehído se oxida desde un estado de oxidación +1 a un estado de oxidación +2 en formiato de potasio. El permanganato de potasio se reduce de un estado de oxidación +7 a un estado de oxidación +2 en sulfato de manganeso. La reacción normalmente se lleva a cabo en condiciones ácidas usando ácido sulfúrico como catalizador.