Cuando un electrón en un átomo pasa de un estado de mayor energía a un estado de menor energía, el átomo libera energía. Esta energía se libera en forma de fotón, que es una partícula de luz. La longitud de onda del fotón está determinada por la diferencia de energía entre los dos niveles de energía. Cuanto mayor es la diferencia de energía, más corta es la longitud de onda del fotón.

El proceso por el cual un electrón pasa de un estado de mayor energía a un estado de menor energía se llama emisión atómica. . Este proceso es el que hace que los átomos emitan luz. La luz emitida por los átomos es lo que vemos cuando miramos las cosas que nos rodean. Por ejemplo, la luz del sol es emitida por los átomos del sol. Los diferentes colores de luz que vemos se deben a las diferentes longitudes de onda de los fotones que emiten los átomos.

La emisión atómica también es la que causa los colores de los fuegos artificiales. Los diferentes colores de los fuegos artificiales son producidos por los diferentes metales que se utilizan en los fuegos artificiales. Cuando estos metales se calientan, los electrones de los átomos de los metales se mueven a estados de mayor energía. Cuando los electrones vuelven a caer a estados de energía más bajos, liberan fotones de luz. Los colores de la luz emitida por los fotones están determinados por las diferencias de energía entre los niveles de energía de los electrones en los átomos de los metales.