Los compuestos iónicos se forman entre metales y no metales debido a diferencias significativas en sus electronegatividades. La electronegatividad es una medida de la capacidad de un átomo para atraer electrones hacia sí mismo. Los metales generalmente tienen electronegatividades bajas, mientras que los no metales tienen electronegatividades altas.

Cuando un metal y un no metal entran en contacto, el átomo metálico pierde uno o más de sus electrones de valencia frente al átomo no metálico. Esta transferencia de electrones crea iones metálicos cargados positivamente e iones no metálicos cargados negativamente. La atracción electrostática entre estos iones con cargas opuestas mantiene unido el compuesto iónico.

Por ejemplo, cuando el sodio (un metal) y el cloro (un no metal) reaccionan, el átomo de sodio pierde su único electrón de valencia frente al átomo de cloro. Esto da como resultado la formación de iones sodio (Na+) e iones cloruro (Cl-). La atracción electrostática entre los iones de sodio y los iones de cloruro conduce a la formación del compuesto iónico cloruro de sodio (NaCl).

Los compuestos iónicos se caracterizan por sus altos puntos de fusión y ebullición, solubilidad en disolventes polares (como el agua) y capacidad de conducir electricidad cuando se disuelven en agua o se derriten.